Per decenni, gli scienziati sono rimasti sconcertati dalla misteriosa migrazione di migliaia di polpi verso le sorgenti termali delle profondità marine situate al largo della costa della California. Questi ecosistemi di sorgenti idrotermali ospitano comunità uniche di organismi che prosperano nelle condizioni estreme create dall'acqua calda e dai fluidi ricchi di sostanze chimiche che fuoriescono dalla crosta terrestre. Ma perché i polpi intraprendono questo pericoloso viaggio verso questi ambienti inospitali?

Finalmente, un team di ricercatori del Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI) e dell’Università della California, Santa Cruz, potrebbe aver risolto questo mistero di vecchia data. I loro risultati, pubblicati sulla rivista Current Biology, suggeriscono che i polpi sono attratti dalle sorgenti termali alla ricerca di un nutriente raro ed essenziale:il cobalto.

Il cobalto è un oligoelemento che si trova in piccole quantità nell'acqua di mare, ma è fondamentale per la sopravvivenza dei polpi. Il cobalto è coinvolto nella produzione della vitamina B12, essenziale per la funzione nervosa e la produzione di globuli rossi. Senza una quantità sufficiente di cobalto, i polpi possono sviluppare una serie di problemi di salute, tra cui anemia, disturbi neurologici e compromissione della funzione immunitaria.

I ricercatori hanno scoperto che le sorgenti termali delle profondità marine sono una ricca fonte di cobalto, probabilmente proveniente dai fluidi idrotermali emanati dalla crosta terrestre. Analizzando campioni di acqua, sedimenti e tessuti di polpo raccolti dalle sorgenti termali, il team ha scoperto che le concentrazioni di cobalto erano significativamente più elevate rispetto all’acqua di mare circostante.

Inoltre, i ricercatori hanno osservato che i polpi si nutrono selettivamente di specifici tipi di batteri che si accumulano intorno alle bocche termali. È noto che questi batteri bioaccumulano il cobalto, aumentando ulteriormente l'esposizione dei polpi a questo nutriente essenziale.

Lo studio fornisce prove convincenti del fatto che la migrazione dei polpi verso le sorgenti termali delle profondità marine è guidata dal loro bisogno di cobalto. Questo nutriente svolge un ruolo vitale nella loro sopravvivenza e nella salute generale, e le sorgenti idrotermali offrono un ambiente unico in cui il cobalto è facilmente disponibile.

Questa scoperta fa luce sugli straordinari adattamenti e sulle strategie impiegate dagli organismi marini per prosperare in ambienti estremi. Comprendere le interazioni ecologiche e i fabbisogni nutrizionali delle specie delle acque profonde è fondamentale per conservare questi fragili ecosistemi e preservare il delicato equilibrio della vita negli oceani.