Il passo di Hillary, uno sperone roccioso alle 8, 770m, appena sotto la vetta dell'Everest (8, 850 m), ha finalmente ceduto alla gravità ed è parzialmente crollato. Almeno secondo l'alpinista Tim Mosedale, che quest'anno ha scalato la montagna. La sua affermazione è stata confutata dal presidente della Nepal Mountaineering Association, però, scatenando un dibattito che sembra destinato a infuriare ancora da tempo. La risposta definitiva, Dopotutto, si trova a pochi metri dalla cima del mondo.

Prende il nome da Sir Edmund Hillary, il primo a raggiungere la vetta dell'Everest, con lo sherpa Tenzing Norgay, nel maggio 1953 – questa struttura rocciosa ha certamente una nobile eredità negli ambienti alpinistici. È l'ultimo grande ostacolo incontrato sulla via del Colle Sud prima di raggiungere la vetta.

Ma è anche famoso nei circoli geologici. È, o era, formato da una resistente fascia calcarea lungo la base della Formazione Qomolangma che risale all'età del Cambriano Superiore o dell'Ordoviciano Inferiore. Queste rocce presentano piccoli resti di ossicini crinoidi (steli di gigli marini) che originariamente vivevano in un oceano tropicale poco profondo 450 milioni di anni fa e che ora si trovano sulla vetta dell'Everest.

Se l'Hillary Step è davvero crollato, la caduta massi avrà alterato la via standard verso l'alto. E questo potrebbe comportare un aumento della congestione poiché le parti si mettono in coda per raggiungere il vertice durante il breve periodo di stabilità, condizioni di arrampicata pre-monsonico a maggio. Come ha detto Mosedale a Planet Mountain:

È più facile risalire il pendio di neve e infatti per gli scalatori e gli alpinisti inesperti c'è meno "arrampicata" da fare, rendendo loro molto più facile. Però, formerà un collo di bottiglia. L'Hillary Step spesso formava un collo di bottiglia, ma alcuni anni fa hanno sistemato una corda su e giù. Allo stato attuale sarebbe difficile scendere in sicurezza dove un tempo si trovava il gradino a causa delle enormi rocce instabili che sono appollaiate sulla via.

La fine di un era?

In definitiva, però, la fine di Hillary Step sarebbe solo un piccolo punto debole nel processo a lungo termine di costruzione della montagna himalayana. La collisione e la convergenza in corso della placca indiana in Asia si traduce in una convergenza attraverso l'Himalaya di circa 18-20 mm all'anno e un tasso medio di sollevamento delle montagne di circa 3-4 mm all'anno.

Come le montagne sono spinte verso l'alto da queste forze tettoniche, forze climatiche e geografiche – come pioggia e nevicate, e l'incisione glaciale e fluviale - cospirano per riportarli giù attraverso l'erosione.

Le forze tettoniche hanno vinto questa battaglia per almeno 25 milioni di anni e le vette himalayane più alte ora raggiungono quasi 9 km sopra il livello medio del mare. Più ripida è la scogliera, più sono soggetti a frane e valanghe, e i cicli stagionali di gelo-disgelo sono fattori importanti nel rendere le rocce instabili. Il crollo dell'Hillary Step sarebbe solo un evento minore nell'ampio schema di sollevamento ed erosione lungo l'Himalaya.

Recenti esempi precedenti di frane di grandi dimensioni includono la massiccia frana sul fianco occidentale dell'Annapurna IV (7, 525 metri) nella primavera del 2012, che ha provocato detriti che bloccano il corso del fiume Seti superiore in Nepal. Un lago costruito dietro il blocco e pochi giorni dopo, il 5 maggio, 2012, un massiccio flusso di fango è sceso a cascata lungo la valle seppellendo villaggi e uccidendo 72 persone. I flussi arrivarono fino a Pokhara, la seconda città del Nepal.

Durante il terremoto di Gorkha (magnitudo 7.9) in Nepal il 25 aprile, 2015, centinaia di frane sono state causate dall'intenso scuotimento del terreno, mandando massi delle dimensioni di case che precipitano nelle valli e nei villaggi sottostanti. È stato ipotizzato che questo terremoto potrebbe aver fatto per Hillary Step.

Forse l'esempio peggiore è stata la massiccia frana che si è verificata sulla parete sud del Langtang Lirung dopo la scossa di assestamento del 12 maggio. La frana si è originata dall'alto della parete sud del Langtang Lirung e la conseguente frana ha seppellito completamente il villaggio di Langtang, uccidendo almeno 300 persone.

Nel gennaio 2013, una grande caduta di massi si è verificata anche vicino alla vetta del Monte Cook in Nuova Zelanda, riducendo la sua altezza da 3, 764 metri a 3, 724 metri. Nel mese di giugno 2005, una serie di importanti frane hanno causato il crollo di gran parte del pilastro granitico sud-ovest dell'Aiguille de Dru nelle Alpi francesi (comunemente noto come Pilastro Bonatti), spazzando via una delle vie d'arrampicata alpine più famose in assoluto. La cicatrice di questa caduta massi era alta più di 500 metri e larga 80 metri.

Tutto parte del processo

Ma la storia delle montagne è molto, molto lungo – e contiene moltissimi colpi di scena. La collisione delle placche India-Asia va avanti da almeno 50 milioni di anni. Le forze tettoniche li spingono verso l'alto e l'erosione cerca di logorarli.

L'Everest viene continuamente sollevato da questa spinta insufficiente della placca indiana e, finché l'India continuerà a spingersi a nord, rientrando in Asia, l'Himalaya continuerà a salire. Finché l'Himalaya continuerà a salire, le forze della natura li eroderanno e tenteranno di riportare queste magnifiche montagne al livello del mare. E finché ciò accadrà, continueranno a cambiare forma. A lungo possano prevalere le forze tettoniche in questa battaglia.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.