Mentre Dwight Chandler sorseggiava birra e spazzava via il letame denso incrostato nella sua casa devastata, si preoccupava se le acque alluvionali di Harvey avessero anche lavato l'inquinamento della vecchia fossa acida a un paio di isolati di distanza.

A lungo un centro dell'industria petrolchimica della nazione, l'area metropolitana di Houston ha più di una dozzina di siti Superfund, designato dall'Environmental Protection Agency come uno dei luoghi più intensamente contaminati d'America. Molti ora sono allagati, con il rischio che le acque agitassero sedimenti pericolosi.

Il sito di Highlands Acid Pit vicino alla casa di Chandler è stato riempito negli anni '50 con fanghi tossici e acido solforico provenienti dalle operazioni petrolifere e del gas. Sebbene 22, 000 metri cubi di rifiuti pericolosi e suolo sono stati scavati dalle fosse acide negli anni '80, il sito è ancora considerato una potenziale minaccia per le acque sotterranee, e l'EPA mantiene i pozzi di monitoraggio lì.

Quando stava crescendo nelle Highlands, Chandler, ora 62, ha detto che lui ei suoi amici erano soliti nuotare nella fossa ormai abbandonata.

"Mio padre parla di avere cani da caccia laggiù per correre e l'acido mangerebbe i cuscinetti dai loro piedi, " ha raccontato giovedì. "Non sapevamo niente di meglio".

L'Associated Press ha esaminato sette siti Superfund a Houston e dintorni durante l'alluvione. Tutto era stato inondato d'acqua, in alcuni casi molti piedi di profondità.

Di sabato, ore dopo che l'AP ha pubblicato il suo primo rapporto, l'EPA ha affermato di aver esaminato le immagini aeree che confermano che 13 dei 41 siti Superfund in Texas sono stati allagati da Harvey e "hanno subito possibili danni" a causa della tempesta.

La dichiarazione ha confermato la segnalazione dell'AP secondo cui l'EPA non era ancora stata in grado di visitare fisicamente i siti dell'area di Houston, dicendo che i siti "non sono stati accessibili dal personale di risposta". Il personale dell'EPA ha controllato su due siti Superfund a Corpus Christi giovedì e non ha riscontrato danni significativi.

I giornalisti di AP hanno usato una barca per documentare le condizioni di un sito Superfund allagato nell'area di Houston, ma accedeva ad altri con un veicolo oa piedi. L'EPA non ha risposto alle domande sul perché il suo personale non fosse ancora stato in grado di farlo.

"Sono in atto squadre per indagare sui possibili danni a questi siti non appena le acque alluvionali si ritireranno, e il personale sono in grado di accedere in sicurezza ai siti, ", afferma il comunicato dell'Epa.

Il sindaco di Houston Sylvester Turner, parlando con i giornalisti in una conferenza stampa sabato dopo la pubblicazione del rapporto AP, ha detto che vuole l'EPA "in città per affrontare la situazione".

Turner ha affermato di non essere a conoscenza dei potenziali problemi ambientali abbastanza presto da discuterne con il presidente Donald Trump.

"Ora rivolgiamo la nostra attenzione a questo, " ha detto. "E 'sempre una preoccupazione. L'ambiente è molto preoccupante, e ce la faremo subito".

Giovedì all'Acid Pit delle Highlands, il cartello "Keep Out" sul recinto di filo spinato che circondava il sito di 3,3 acri sbirciava appena sopra l'acqua agitata dal vicino fiume San Jacinto.

Un galleggiante da pesca è rimasto impigliato nella maglia della catena, e l'aria aveva un odore amaro. Un inceneritore arrugginito era seduto proprio dietro il recinto, fuori dalla zuppa torbida.

Dall'altra parte della strada in quello che sembrava essere un impianto operativo più di recente, un paio di alti carri armati bianchi si era ribaltato in un mucchio di acciaio contorto. Non è stato subito chiaro cosa, se qualcosa, potrebbe essere stato dentro di loro quando è arrivata la tempesta.

L'amministratore dell'EPA Scott Pruitt ha definito la pulizia dei siti di Superfund una priorità assoluta, anche se ha preso provvedimenti per annullare o ritardare le norme volte a prevenire l'inquinamento dell'aria e dell'acqua. Il budget del 2018 proposto da Trump mira a tagliare i soldi per il programma Superfund del 30 percento, anche se è probabile che i repubblicani del Congresso approvino una riduzione meno severa.

come Trump, Pruitt ha espresso scetticismo sulle previsioni degli scienziati del clima che l'aria e i mari più caldi produrranno più forti, tempeste più intense.

Sotto l'amministrazione Obama, l'EPA ha condotto una valutazione a livello nazionale della maggiore minaccia ai siti Superfund rappresentata dal cambiamento climatico, compreso l'innalzamento del livello del mare e gli uragani più forti. Degli oltre 1, 600 siti esaminati nell'ambito dello studio del 2012, 521 sono stati determinati in zone di inondazione da 1 anno su 100 e da 1 su 500 anni. Quasi 50 siti nelle aree costiere potrebbero anche essere vulnerabili all'innalzamento del livello del mare.

Le minacce alla salute umana e alla fauna selvatica derivanti dall'innalzamento delle acque che inondano i siti di Superfund variano ampiamente a seconda dei contaminanti specifici e delle concentrazioni coinvolte. Il rapporto dell'EPA ha specificamente rilevato il rischio che le acque alluvionali possano portare via e diffondere materiali tossici su un'area più ampia.

Il rapporto elencava due dozzine di siti Superfund determinati a essere particolarmente vulnerabili alle inondazioni e all'innalzamento del livello del mare. L'unico in Texas, il sito di smaltimento dei rifiuti di Bailey a sud di Beaumont, si trova su un'isola paludosa lungo il fiume Neches. Il National Weather Service ha detto che il Neches dovrebbe raggiungere la cresta sabato a più di 21 piedi sopra lo stadio di inondazione, 8 piedi in più rispetto al record precedente.

A Crosby, attraverso il fiume San Jacinto da Houston, un piccolo quartiere operaio si trova tra due siti Superfund, French LTD e le fosse di smaltimento di Sikes.

L'area è stata distrutta dalle inondazioni di Harvey. C'era ancora una sola casa tra le circa dozzine che fiancheggiavano Hickory Lane.

Dopo che l'acqua si è ritirata venerdì, una dolina delle dimensioni di una piscina si era aperta e aveva inghiottito due auto. L'odore acre del creosoto riempiva l'aria.

La famiglia di Rafael Casas possedeva una casa lì da due decenni, adiacente al sito LTD francese. Ha detto che non gli è mai stato detto del rischio di inquinamento fino a quando non è emerso in una conversazione informale con un ufficiale di polizia cresciuto nelle vicinanze. La maggior parte delle case aveva pozzi d'acqua sotterranea, ma Casas ha detto che la sua famiglia è passata all'acqua in bottiglia.

"Non sai mai cosa succede con l'inquinamento sotto terra, " disse Casas, 32. "Filtra nel sistema idrico."

L'acqua si era ritirata sabato alla Brio Refining Inc. e alla Dixie Oil Processors, un paio di siti Superfund vicini a circa 20 miglia a sud-est del centro di Houston a Friendswood. La strada era ricoperta da uno strato di limo. Ruscello di fango, che divide in due i due siti, era pieno e scorreva con acqua fangosa.

Entrambi i siti sono stati coperti con un rivestimento e del terreno come parte degli sforzi di pulizia supervisionati dall'EPA volti a prevenire la diffusione della contaminazione dai siti bassi durante le inondazioni. Parti del sito di Brio sono state elevate di 8 piedi.

Giovanni Danna, il manager assunto dalle aziende per supervisionare i siti, ha detto in un'intervista telefonica che è andato lì dopo la tempesta e non ha visto segni di erosione. Ha detto che non sapeva quanto fosse alta l'inondazione sulla scia di Harvey e che non era stato condotto alcun test sull'acqua che ancora defluiva dalla zona. Il personale dell'EPA dovrebbe visitare la prossima settimana, Egli ha detto.

Una guardia giurata del sito Patrick Bayou Superfund, appena fuori dallo Houston Ship Channel a Deer Park, ha detto sabato che l'inondazione è arrivata a centinaia di piedi nell'entroterra durante la tempesta. Da allora l'acqua si è ritirata nel bayou, dove i test passati hanno dimostrato che i sedimenti contengono pesticidi, metalli pesanti tossici e PCB. Il sito, circondato da impianti petrolchimici attivi, è ancora in attesa di un piano definitivo per la pulizia.

Il sito del San Jacinto River Waste Pits Superfund era completamente coperto dalle acque alluvionali quando un giornalista dell'AP lo ha visto giovedì. Secondo il suo sito web, l'EPA doveva prendere una decisione definitiva quest'anno su un progetto di pulizia da 97 milioni di dollari per rimuovere i rifiuti tossici da una cartiera che operava lì negli anni '60.

Il flusso del fiume impetuoso che bagna il sito tossico è stato così intenso che ha danneggiato una sezione adiacente del ponte Interstate 10, che è stata chiusa al traffico per timore che potesse crollare.

Non c'era modo di valutare immediatamente quanto terreno contaminato dal sito potesse essere stato spazzato via. Secondo un'indagine dell'EPA dello scorso anno, il terreno delle ex fosse di rifiuti contiene diossine e altre tossine di lunga durata legate a malformazioni congenite e cancro.

L'EPA ha detto sabato che il sito di San Jacinto Waste Pits è coperto da un "tappo corazzato temporaneo, " un rivestimento in tessuto ancorato con rocce progettato per impedire ai sedimenti contaminati di migrare lungo il fiume.

McGinnes Industrial Maintenance Corp., una delle società responsabili del sito, ha detto in una dichiarazione sabato che i suoi appaltatori hanno riferito che "le parti visibili del tappo indicano che i rifiuti sottostanti sono rimasti sul posto dopo la tempesta". Ken Haldin, un consulente di pubbliche relazioni che rappresenta l'azienda, ha detto che non sapeva quanto del sito di 34 acri fosse sopra l'acqua al momento dell'ispezione.

Secondo una revisione dell'EPA dello scorso anno, il tappo ha richiesto riparazioni approfondite in almeno sei occasioni da quando è stato installato nel 2011, con ampie sezioni che si spostano o scompaiono.

L'EPA ha affermato che il suo personale ha pianificato di recarsi sul sito in barca lunedì.

Kara Cook Schultz, che studia i siti Superfund per il gruppo di advocacy TexPIRG, ha detto che gli ambientalisti hanno avvertito per anni del potenziale di inondazioni per inondare i siti del Texas Superfund, in particolare le fosse di San Jacinto.

"Se le acque alluvionali hanno sparso le sostanze chimiche nelle fosse dei rifiuti, quindi sostanze chimiche pericolose come la diossina potrebbero diffondersi nella più ampia area di Houston, " Cook-Schultz ha detto. "I siti di Superfund sono noti per essere i luoghi più pericolosi del paese, e avrebbero dovuto essere adeguatamente protetti contro le inondazioni".

© 2017 The Associated Press. Tutti i diritti riservati.