Questa foto del Geological Survey degli Stati Uniti mostra l'attività al cratere Halema'uma'u che è aumentata per includere l'emissione quasi continua di cenere con impulsi intermittenti più forti al Parco Nazionale dei Vulcani delle Hawaii, sull'isola di Hawaii, intorno alle 9:00 di martedì. 15 maggio 2018. I pennacchi vanno da 1 a 2 chilometri (3, 000 a 6, 000 piedi) dal suolo. I funzionari della Big Island delle Hawaii affermano che alcune bocche formate dal vulcano Kilauea stanno rilasciando livelli così elevati di anidride solforosa che il gas rappresenta un pericolo immediato per chiunque si trovi nelle vicinanze. (U.S. Geological Survey tramite AP)
Sia che vomiti dal terreno in pennacchi rossi o che strisci in un blob infuocato attraverso i quartieri, la lava del vulcano Kilauea ha prodotto le immagini più interessanti della recente eruzione. Ma non tutta la lava è uguale, e le differenze potrebbero offrire indizi sul comportamento del vulcano.
Ad esempio, l'età della lava e la velocità con cui erutta possono fornire indizi sulla durata e l'intensità dell'attività vulcanica.
Mentre l'eruzione esplode in una terza settimana, gli scienziati stanno esaminando campioni di lava e stanno cercando di capire cosa potrebbe accadere in profondità sotto la montagna. Uno sguardo più da vicino alla roccia fusa:
CHE COS'E' LA LAVA?
La lava è roccia fusa, o magma, che raggiunge la superficie terrestre in una melma di cristalli e bolle di gas vulcanici. La sua composizione chimica comprende silicio, alluminio, ossigeno, e ferro.
I vulcani delle Hawaii sono noti per due tipi principali di colate laviche. Il primo, chiamato a'a, è generalmente caratterizzato da lava che scorre veloce e si raffredda velocemente, creando un frastagliato, superficie ruvida. L'altro tipo di lava è chiamato pahoehoe, che si raffredda più lentamente e lascia una consistenza liscia, superficie ondulata mentre si insinua attraverso la terra.
DA DOVE PROVIENE?
Si pensava che gran parte della lava emersa fosse rimasta sotterranea per decenni, da un'eruzione del 1955, ha detto lo scienziato del Geological Survey degli Stati Uniti Steve Brantley. Quella lava è gorgogliata attraverso circa 20 fessure e ha costretto migliaia di persone a evacuare. Più di due dozzine di case sono state distrutte.
Con i membri della Guardia Nazionale in primo piano, i gas vulcanici salgono da fessure attive vicino a Pahoa, alle Hawaii martedì, 15 maggio 2018. La maggior parte del vicino Parco Nazionale dei Vulcani delle Hawaii rimane chiusa ai visitatori a causa dell'attività sismica in corso e della possibilità di un'esplosione al vertice. (Foto AP/Caleb Jones)
Ma i nuovi campioni raccolti questa settimana sono più recenti, lava più giovane, e gli scienziati stanno lavorando per comprendere il significato di tale scoperta.
"Quando questa eruzione è iniziata per la prima volta (il 3 maggio), una delle maggiori domande in sospeso era:c'è nuova lava che viene pompata nel vulcano dalle profondità della terra, o è questa vecchia lava che è rimasta?" disse Tracy Gregg, professore associato di geologia presso l'Università di Buffalo.
"Puoi pensare che sia seduto in un secchio. Qualcuno ha staccato la spina dal secchio, e il secchio si sta scaricando, " disse Gregg. Allo stesso tempo, potrebbe esserci una "costante, lenta produzione di nuova lava sotto Kilauea che riempie il secchio".
PERCHÉ C'È LA VECCHIA LAVA?
Il magma è sempre in agguato sotto la superficie del Kilauea, ma non uscirà a meno che la pressione sotterranea non lo spinga fuori.
Un cratere sul vulcano ha recentemente iniziato a "gonfiarsi, " che indica la crescente presenza di lava in un serbatoio sotterraneo. L'inflazione può causare il rigonfiamento o la deformazione del terreno. Allo stesso modo, come il magma esce da una camera, potenzialmente esplodere, il terreno può anche "sgonfiarsi".
L'inflazione suggeriva che la pressione stava crescendo sotto terra. Il fondo del cratere alla fine è crollato, forzando il magma che probabilmente si trovava lì dal 1955 attraverso la superficie, ha detto la scienziata dell'USGS Wendy Stovall.
La lava spara nel cielo notturno da fessure attive sulla spaccatura orientale inferiore del vulcano Kilauea, Martedì, 15 maggio 2018, vicino a Pahoa, Hawaii. (Foto AP/Caleb Jones)
"Se il magma rimane in giro per un po', diventa un po' vecchio e appiccicoso, e forma cristalli, " ha detto. "E 'davvero lento, e non è molto voluminoso nel modo in cui esce."
Infatti, la lava che fuoriesce dal terreno si è mossa a un ritmo relativamente lento mentre distrugge le case e copre le strade.
IN CHE MODO È DIFFERENTE LA NUOVA LAVA?
La lava più giovane è generalmente più calda e più liquida, in quanto ha maggiori quantità di gas e meno cristalli. "Questo crea una lava più fluida e dinamica in superficie, " Disse Stovall.
Questo tipo di lava scorrerà più velocemente, il che significa che potrebbe tagliare più rapidamente le vie di evacuazione e occupare i quartieri con meno preavviso.
Il volume di lava e il ritmo con cui erutta possono fornire qualche indicazione sulla durata e l'intensità di un'eruzione esplosiva, ha detto Gregg.
Un drammatico aumento degli schizzi di lava come fuochi d'artificio dal terreno potrebbe significare che il vulcano è appena iniziato e l'eruzione non finirà presto.
La lava spara nel cielo notturno da fessure attive sulla spaccatura orientale inferiore del vulcano Kilauea, Martedì, 15 maggio 2018, vicino a Pahoa, Hawaii. (Foto AP/Caleb Jones)
IN CHE MODO GLI SCIENZIATI STIMANO L'ETÀ DELLA LAVA?
Gli scienziati hanno raccolto campioni di roccia lavica per esaminare i cristalli incorporati all'interno per cercare una "firma" chimica. Ciò consente loro di confrontare campioni precedenti raccolti in momenti diversi, disse Stovall.
I confronti potrebbero aiutare a far luce sul funzionamento interno del vulcano, ma i ricercatori non hanno ancora tratto alcuna conclusione.
La roccia lavica può anche avere un aspetto specifico e una collezione unica di minerali che consentono agli esperti di dedurre una certa età o tipo di lava, ha detto Gregg. Un altro test consiste nel misurare il tasso di decadimento radioattivo di alcuni elementi nelle rocce, noto anche come datazione al carbonio.
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