Dalla sua scoperta negli anni '60, il cimitero di Jebel Sahaba (valle del Nilo, Sudan), 13 millenni, era considerata una delle più antiche testimonianze di guerre preistoriche. Però, scienziati del CNRS e dell'Università di Tolosa-Jean Jaurès hanno riesaminato le ossa conservate al British Museum (Londra) e rivalutato il loro contesto archeologico. I risultati, pubblicato in Rapporti scientifici il 27 maggio 2021, mostrano che non si è trattato di un singolo conflitto armato, ma piuttosto di un susseguirsi di episodi violenti, probabilmente aggravato dai cambiamenti climatici.

Molte persone sepolte a Jebel Sahaba recano ferite, metà di essi causati da proiettili, i cui punti sono stati trovati nelle ossa o nel riempimento dove si trovava il corpo. L'interpretazione come prova di morte di massa a causa di un singolo conflitto armato, però, rimase dibattuto fino a quando un team di antropologi, preistorici e geochimici hanno intrapreso un nuovo studio delle migliaia di ossa, circa un centinaio di pezzi litici associati e l'intero complesso funerario (ora sommerso dal lago di Assuan) dal 2013 al 2019.

Le ossa di 61 individui sono state riesaminate, compresa l'analisi microscopica, al fine di distinguere le tracce di lesione dai danni prodotti dopo la sepoltura. Circa un centinaio di nuove lesioni, sia guarito che non guarito, sono stati identificati, alcuni con scaglie litiche precedentemente non riconosciute ancora incastonate nelle ossa. Oltre alle 20 persone già individuate, 21 altri scheletri hanno lesioni, quasi tutti indicativi di violenza interpersonale, come tracce di proiettili o fratture. Inoltre, 16 persone hanno ferite sia guarite che non guarite, suggerendo ripetuti episodi di violenza nel corso della vita di una persona piuttosto che un singolo conflitto. Questa ipotesi è supportata dal fatto che alcuni scheletri sembrano essere stati disturbati da sepolture successive. Sorprendentemente, uomini, donne e bambini sembrano essere stati trattati indiscriminatamente in termini di numero e tipo di lesioni o direzione dei proiettili.

Questi nuovi dati rivelano anche che la maggior parte delle lesioni è stata prodotta da proiettili compositi, armi da lancio (frecce o lance) composte da più pezzi litici taglienti, alcuni dei quali sono incastonati lateralmente. La presenza di punte variamente affilate, con variazioni nell'orientamento del tagliente, suggerisce che lo scopo previsto fosse quello di lacerare e sanguinare la vittima.

Questi nuovi risultati rigettano l'ipotesi di un cimitero del disastro legato a un'unica guerra. Anziché, questo sito indica un susseguirsi di limitate incursioni o agguati contro questi cacciatori-pescatori-raccoglitori, in un momento di grandi variazioni climatiche (fine dell'ultima era glaciale e inizio del periodo umido africano). La concentrazione di siti archeologici di culture diverse in un'area così limitata della Valle del Nilo in questo periodo suggerisce che questa regione doveva essere un'area di rifugio per le popolazioni umane soggette a queste fluttuazioni climatiche. La competizione per le risorse è quindi probabilmente una delle cause dei conflitti testimoniati nel cimitero di Jebel Sahaba. Questa analisi, che cambia la storia della violenza nella preistoria, ci invita a riconsiderare altri siti dello stesso periodo.