Cosa sta causando gli incendi che stanno devastando la California, Oregon e Washington? Il presidente Trump e i funzionari statali hanno offerto punti di vista nettamente diversi.

Trump afferma che gli stati occidentali non hanno fatto abbastanza disboscamento e sgombero dei cespugli, permettendo ai combustibili di accumularsi nelle foreste. "Quando gli alberi cadono dopo un breve periodo di tempo, circa 18 mesi, diventano molto secchi. Diventano davvero come un fiammifero... lo sai, non c'è più acqua che scorre e diventano molto, molto, semplicemente esplodono, "Trump ha dichiarato in California il 14 settembre.

Il governatore della California Gavin Newsom e altri leader della West Coast, molti dei quali sono democratici, indicano il cambiamento climatico come la causa principale di queste massicce conflagrazioni. "Questa è una dannata emergenza climatica, Newsom ha avvertito mentre esaminava i danni l'11 settembre da uno degli oltre 20 grandi incendi che hanno bruciato lo stato da metà agosto.

Come storico ambientale che studia le foreste della costa del Pacifico, Non la vedo come una scelta o/o. Secondo me, il cambiamento climatico e le pratiche di gestione forestale hanno entrambi contribuito alle odierne condizioni di incendio, e ridurre i rischi di incendi richiede di affrontare entrambi i problemi.

Una guerra contro il fuoco

Il fuoco naturale è una parte importante dell'ecologia delle foreste occidentali. Molte delle conifere, o alberi da cono, che prosperano in questa regione richiedono il fuoco per rilasciare i loro semi. Altri alberi si affidano al fuoco per eliminare il sottobosco e le fitte chiome per fare spazio a una nuova crescita.

Il fuoco era anche uno strumento che le popolazioni indigene occidentali usavano per gestire le loro terre prima dell'insediamento europeo. I nativi americani danno regolarmente fuoco alle migrazioni di selvaggina, facilitare la caccia o favorire la crescita di piante commestibili. Oggi molte comunità autoctone e indigene gestiscono ancora le loro terre con il fuoco.

Il fuoco naturale e gli incendi indigeni hanno contribuito a mantenere sane le foreste occidentali, assicurando che le foreste non venissero intasate di sottobosco o invase da alberi morti. Ma quando i coloni bianchi arrivarono nel 19° secolo, vedevano il fuoco come una minaccia per le loro fattorie, ranch e operazioni di disboscamento. Combatterono aggressivamente gli incendi e criminalizzarono l'incendio dei nativi.

Fino agli inizi del 1900, la lotta agli incendi boschivi era relativamente disorganizzata. Quando è scoppiato un incendio, le persone delle comunità locali sarebbero uscite con tutti gli strumenti di cui potevano disporre e facevano del loro meglio per controllarlo. Se il fuoco fosse stato appiccato da un umano, hanno inflitto giustizia vigilante all'autore del reato.

La lotta agli incendi nelle terre selvagge è cambiata nel 1910 dopo il Big Burn, una serie di enormi incendi che hanno bruciato più di 3 milioni di acri in Idaho, Montana e Washington, distrusse diverse città e uccise 87 persone. In risposta il servizio forestale degli Stati Uniti, fondata appena cinque anni prima, ha iniziato ad addestrare e mantenere le squadre antincendio. Per gran parte del XX secolo, sopprimere gli incendi divenne il suo obiettivo.

Preparato a bruciare

Gli esperti ora concordano ampiamente sul fatto che decenni di soppressione degli incendi hanno effettivamente peggiorato il rischio di incendi boschivi. Questa politica ha aumentato i carichi di carburante nelle foreste della nazione che in circostanze diverse sarebbero state diradate dalle fiamme.

Ci è voluto tempo prima che i carichi di carburante nelle foreste occidentali raggiungessero livelli pericolosi, in gran parte perché la politica di soppressione ha coinciso con la rapida espansione dell'industria del legname. Nel corso del XX secolo le aziende produttrici di legname hanno raccolto trilioni di alberi dalle foreste della nazione, guidato dalla domanda militare durante le guerre mondiali e poi dal boom edilizio del secondo dopoguerra.

Alla fine degli anni '70 il disboscamento iniziò a diminuire in Occidente. Una delle cause era la concorrenza delle compagnie di legname del sud. Un altro era un movimento ambientalista sempre più litigioso che divenne abile nell'usare le leggi ambientali federali per limitare il disboscamento. Per esempio, i gruppi di conservazione hanno lavorato per ottenere il gufo maculato settentrionale elencato nell'Endangered Species Act nel 1990, una strategia che alla fine ha portato a divieti di raccolta del legname su diversi milioni di acri di foreste sulla costa del Pacifico.

Molti sostenitori dell'ambiente temevano che anche le azioni di gestione forestale non commerciali, come spazzola per la pulizia, diradamento del sottobosco e rimozione di alberi morti, potrebbe riaprire la porta al disboscamento commerciale. Così a metà degli anni '90, le organizzazioni per la conservazione hanno iniziato a sfidare le attività di gestione forestale di routine.

E spesso vincevano. Tra il 1989 e il 2008, gruppi ambientalisti depositati 1, 125 casi contro il servizio forestale degli Stati Uniti che cercano di limitare le attività di disboscamento o di gestione, e ha vinto o risolto 520 di quei casi. Di conseguenza, l'agenzia non è stata in grado di svolgere attività di gestione che avrebbero potuto ridurre il pericolo di incendio.

Più caldo e più secco

Poiché le foreste degli Stati Uniti stavano diventando più inclini a bruciare, il clima del mondo stava cambiando in modo tale da aumentare la probabilità di incendi.

Mentre il mondo intero si è riscaldato a causa dell'aumento delle emissioni di carbonio, la costa del Pacifico ha visto alcuni degli aumenti di temperatura più drammatici. La regione ha riscaldato 2 gradi F dal 1900, e le ultime estati nella regione sono state tra le più calde mai registrate.

Queste temperature calde sono state accompagnate da gravi siccità, che gli scienziati attribuiscono anche in gran parte al cambiamento climatico.** Mentre le precipitazioni sono aumentate in molte parti degli Stati Uniti negli ultimi decenni, le precipitazioni medie annue negli stati occidentali sono in costante calo dal 1950, particolarmente in California.

In combinazione con l'aumento dei carichi di carburante nelle foreste della nazione, questi caldi, le estati secche hanno creato le condizioni perfette per gli incendi boschivi. Le foreste intasate da fitto sottobosco e alberi morti sono pronte a prendere fuoco alla più piccola scintilla.

Molti gruppi ambientalisti che una volta si opponevano alla gestione delle foreste ora chiedono apertamente una gestione più attiva nei boschi della nazione. Ma l'aumento degli incendi boschivi ha prosciugato i budget delle agenzie e reso difficile per i gestori federali del territorio intraprendere azioni preventive.

Per esempio, mentre il budget complessivo del servizio forestale è rimasto relativamente statico negli ultimi due decenni, una parte crescente dei suoi finanziamenti deve ora essere destinata alla lotta agli incendi, lasciando meno soldi per il diradamento degli alberi e la pulizia del sottobosco. Il controllo degli incendi boschivi è passato dal 16% del budget stanziato dell'agenzia nel 1995 a oltre il 50% nel 2015.

Insomma, le politiche di gestione hanno creato polveriere nelle foreste occidentali, e il cambiamento climatico ha reso molto più probabile che quelle polveriere esplodano in incendi distruttivi. Un terzo fattore è che lo sviluppo si è espanso in aree un tempo selvagge, mettendo più persone e proprietà in pericolo.

Affrontare solo una parte di questo problema produrrà soluzioni incomplete. Piuttosto, Credo che sia necessaria una strategia su più fronti. Un elemento è migliorare la gestione delle foreste per rendere queste terre meno predisposte all'incendio. L'altro è ridurre le emissioni di carbonio e contenere le temperature globali, l'unico modo per moderare le condizioni climatiche che rendono gli incendi più grandi e più probabili.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.