La perdita di enormi masse di ghiaccio può contribuire al riscaldamento che sta causando questa perdita e ulteriori rischi. Un nuovo studio ora quantifica questo feedback esplorando scenari se-allora a lungo termine. Se il ghiaccio marino dell'estate artica dovesse sciogliersi completamente, uno scenario che rischia di realizzarsi almeno temporaneamente entro questo secolo, questo potrebbe eventualmente aggiungere circa 0,2 gradi C al riscaldamento globale. È, però, non in aggiunta alle proiezioni IPCC sul riscaldamento futuro, poiché questi tengono già conto dei relativi meccanismi. Ancora, gli scienziati hanno ora separato gli effetti della perdita di ghiaccio da altri effetti e li hanno quantificati.

L'aumento di 0,2 gradi C è notevole, dato che la temperatura media globale è attualmente di circa un grado più alta rispetto ai tempi preindustriali, e i governi di tutto il mondo hanno deciso di fermare l'aumento ben al di sotto dei due gradi.

"Se le masse di ghiaccio globali si restringono, questo cambia la quantità di luce solare che colpisce la superficie terrestre viene riflessa nello spazio. La diminuzione della copertura di ghiaccio nell'Artico espone più dell'acqua oceanica più scura che assorbe più energia, "dice Nico Wunderling, autore principale dello studio. "Questo è indicato come feedback albedo. È come indossare abiti bianchi o neri in estate. Se indossi abiti scuri, ti scaldi più facilmente."

Ulteriori fattori includono l'aumento del vapore acqueo nell'atmosfera dovuto al riscaldamento causato dallo scioglimento del ghiaccio. L'aria più calda può trattenere più vapore acqueo, e il vapore acqueo aumenta l'effetto serra. I meccanismi di base sono ben noti, ma gli scienziati di Potsdam sono stati in grado di calcolare la quantità complessiva di riscaldamento che può essere innescata dalla perdita di ghiaccio globale.

"Questo non è un rischio a breve termine. Le masse di ghiaccio della Terra sono enormi, il che li rende molto importanti per il nostro sistema Terra nel suo insieme, significa anche che la loro risposta al cambiamento climatico antropogenico, soprattutto quello delle calotte glaciali della Groenlandia e dell'Antartide, si svolge su tempi più lunghi. Ma anche se alcuni dei cambiamenti potrebbero richiedere centinaia o migliaia di anni per manifestarsi, è possibile che li attiviamo entro un paio di decenni, " dice Ricarda Winkelmann che guida il gruppo di ricerca.

Gli scienziati hanno eseguito simulazioni al computer complete. Gli effetti non sono sempre diretti, ad esempio se un'enorme copertura di ghiaccio sulla terraferma si sta riducendo, ci può essere ancora la neve, che riflette ancora la luce del sole, proprio come ha fatto il ghiaccio. Ecco perché, se i ghiacciai montani e il ghiaccio della Groenlandia e dell'Antartide occidentale scomparissero, il riscaldamento aggiuntivo direttamente causato dalla perdita di ghiaccio sarebbe probabilmente solo di 0,2 gradi in più rispetto agli 0,2 gradi dovuti allo scioglimento del ghiaccio marino estivo dell'Artico. "Eppure ogni decimo di grado di riscaldamento conta per il nostro clima, " dice Winkelmann. "Prevenire i circuiti di feedback del sistema Terra, o circoli viziosi è quindi più urgente che mai."

Lo studio è pubblicato su Comunicazioni sulla natura .