Sappiamo che le centrali elettriche a carbone possono generare alti livelli di anidride carbonica, ma sapevi che possono essere anche una delle principali fonti di emissioni di mercurio?

La nostra nuova ricerca ha confrontato il livello di inquinamento da mercurio nella Hunter Valley nel New South Wales e nella Latrobe Valley nel Victoria.

E abbiamo scoperto che le centrali elettriche della Latrobe Valley emettono circa 10 volte più mercurio delle centrali elettriche della Hunter Valley. Infatti, il livello di mercurio nell'ambiente della Latrobe Valley è 14 volte superiore a quello che è tipicamente naturale per la regione.

Allora perché c'è una differenza così netta tra gli stati? Bene, ha molto a che fare con i regolamenti.

A seguito di un requisito del NSW per le centrali elettriche di installare la tecnologia di controllo dell'inquinamento, i livelli di mercurio nell'ambiente sono diminuiti. A Vittoria, d'altra parte, le centrali elettriche a carbone continuano a funzionare senza alcuni dei controlli sull'inquinamento atmosferico che il NSW e altri paesi sviluppati hanno imposto.

Per ridurre al minimo i rischi per la sicurezza derivanti dall'eccessivo inquinamento da mercurio, Le centrali elettriche a carbone in tutte le giurisdizioni australiane dovrebbero adottare le migliori tecnologie disponibili per ridurre le emissioni di mercurio.

Una neurotossina pericolosa

Il mercurio è una neurotossina, il che significa che può danneggiare il sistema nervoso, cervello e altri organi quando una persona o un animale è esposto a livelli non sicuri.

Il carbone contiene naturalmente mercurio. Quindi, quando le centrali elettriche bruciano carbone, il mercurio viene rilasciato nell'atmosfera e quindi viene nuovamente depositato sulla superficie terrestre. Quando un alto livello di mercurio finisce nei corpi idrici, come laghi e fiumi, può essere trasferito a pesci e altri organismi acquatici, esponendo persone e animali più grandi al mercurio che si nutre di questi pesci.

Il mercurio non si degrada o lascia facilmente ambienti acquatici come laghi e fiumi. È un elemento tossico persistente, una volta presente nell'acqua, è lì per restare.

La quantità di mercurio emessa dipende dal tipo di carbone bruciato (nero o marrone) e dal tipo di dispositivi di controllo dell'inquinamento utilizzati dalle centrali elettriche.

Le stazioni di Latrobe Valley a Victoria bruciano lignite, che ha più mercurio del carbone nero che si trova tipicamente nel NSW. Nonostante questo, I regolamenti del Victoria storicamente non hanno posto limiti specifici alle emissioni di mercurio.

In contrasto, Le centrali elettriche del NSW devono utilizzare "filtri a maniche", una tecnologia utilizzata per intrappolare le particelle di mercurio (e altre) prima che entrino nell'atmosfera.

Mentre i filtri a maniche da soli non soddisfano le migliori pratiche mondiali, possono ancora essere efficaci. Infatti, dopo che i filtri a maniche sono stati adattati alla centrale elettrica di Liddell di Hunter Valley nei primi anni '90, la deposizione di mercurio nell'ambiente circostante è dimezzata.

La migliore tecnologia disponibile per controllare le emissioni di mercurio dalle centrali elettriche a carbone è una combinazione di "desolforazione a umido dei gas di scarico" (che rimuove il mercurio nella sua forma gassosa) e filtri a maniche (che rimuove il mercurio legato alle particelle).

Questo è ciò che è stato adottato in tutto il Nord America e in alcune parti dell'Europa. Non solo filtra il mercurio, ma rimuove anche l'anidride solforosa, ossidi di azoto e altri composti tossici dell'aria.

Usare i sedimenti lacustri per vedere nel passato

I sedimenti lacustri possono catturare il mercurio depositato dall'atmosfera e dalle aree circostanti. I sedimenti che contengono questo mercurio si accumulano sul fondo dei laghi nel tempo:più profondo è il sedimento, più indietro nel tempo possiamo analizzare.

Abbiamo prelevato campioni di sedimenti dai laghi delle valli Latrobe e Hunter, e li datarono al 1940 per ottenere una registrazione storica della deposizione di mercurio.

Queste informazioni possono aiutarci a capire quanto mercurio naturale c'era prima che fossero costruite le centrali elettriche a carbone, e quindi mostrarci l'impatto della combustione del carbone.

Da questi record, abbiamo scoperto che l'adozione di filtri a maniche nella Hunter Valley corrispondeva al calo delle deposizioni di mercurio nel NSW dagli anni '90.

In contrasto, a Vittoria, dove non c'è stato tale requisito, le emissioni e i depositi di mercurio hanno continuato ad aumentare da quando la centrale elettrica di Hazelwood è stata completata nel 1971.

Cosa ne facciamo?

A marzo, il governo del Victoria ha annunciato modifiche alle condizioni di licenza regolamentare per le centrali elettriche a carbone marrone. Sebbene le quote per le emissioni di mercurio siano state incluse per la prima volta, sono probabilmente ancora troppo alti, e non è necessario installare tecnologie specifiche per il controllo dell'inquinamento.

C'è il rischio che questo approccio non riduca le emissioni di mercurio dai livelli esistenti. Il Victoria dovrebbe invece prendere in considerazione normative più ambiziose che incoraggino l'adozione della tecnologia delle migliori pratiche per aiutare a proteggere le comunità locali e l'ambiente.

Un altro passo fondamentale verso la protezione della salute umana e dell'ambiente dal mercurio è che il governo federale ratifichi la Convenzione di Minamata sul mercurio, un trattato internazionale per proteggere la salute umana e l'ambiente dal mercurio.

Nonostante la firma della convenzione nel 2013, il governo australiano deve ancora ratificarlo, che è necessario per renderlo legalmente vincolante in Australia.

La ratifica della convenzione obbligherà i governi statali e federali a sviluppare e attuare una strategia per ridurre le emissioni di mercurio, anche da centrali elettriche a carbone in tutta l'Australia. E questa strategia dovrebbe includere l'implementazione di tecnologie efficaci:la nostra ricerca mostra che può fare una grande differenza.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.