Con la fumosa California meridionale pronta a mancare un obiettivo fondamentale per l'aria pulita il prossimo anno, le autorità di regolamentazione locali stanno ora minacciando di citare in giudizio l'Agenzia per la protezione ambientale, dicendo che il governo federale ha reso il loro lavoro "impossibile".

Il distretto di gestione della qualità dell'aria della costa meridionale ha recentemente notificato all'amministratore dell'EPA Michael Regan che intende citare in giudizio l'agenzia per aver violato il Clean Air Act a meno che non accetti di adottare nuove strategie normative che riducano l'inquinamento da fonti federali, comprese navi mercantili oceaniche, treni , camion e aeroplani fuori dallo stato.

L'avviso segna un nuovo capitolo teso nei 20 anni di lotta del distretto per soddisfare uno standard federale stabilito nel 1997. Se la California meridionale non riesce a soddisfare tali standard nel 2023, il che è quasi certo, le autorità federali potrebbero imporre sanzioni severe, come il trattenuta di determinati fondi di trasporto.

Sebbene le autorità di regolamentazione statali e locali abbiano compiuto notevoli progressi nella riduzione delle emissioni che formano smog dal 1980, questi progressi si sono stabilizzati negli ultimi anni. Di conseguenza, la California meridionale ha chiesto ripetute proroghe delle scadenze dall'EPA.

Tre anni fa, quando era evidente che il distretto aereo non sarebbe stato all'altezza del benchmark dell'era Clinton, AQMD ha chiesto all'EPA di stabilire standard più puliti per camion, treni e navi in ​​visita in California. Tuttavia, l'EPA non ha ancora dato seguito a tale richiesta.

"Anche se dovessimo avere emissioni zero per tutte le sorgenti fisse nella nostra regione, non saremmo in grado di raggiungerlo", Wayne Nastri, funzionario esecutivo del distretto aereo. "E quindi questo parla davvero della necessità che il governo federale si alzi".

Sebbene le nuove riduzioni federali delle emissioni sarebbero state accolte favorevolmente dai gruppi ambientalisti, alcuni osservatori hanno criticato la mossa come una mossa dell'undicesima ora che difficilmente avrebbe comportato miglioramenti sostanziali della qualità dell'aria entro il prossimo anno.

"Se sei un attimo di respiro nella regione, è piuttosto scandaloso quello che sta succedendo", ha affermato Adrian Martinez, avvocato senior di Earthjustice, un'organizzazione no-profit ambientale con sede a San Francisco. "Nel 2007, queste agenzie si sono riunite e hanno messo insieme un piano dicendo:'Ehi, fidati di noi, risolveremo questo problema.' Avanti veloce di 12 anni, dicono:"Oh, ecco il nostro piano di emergenza quando non soddisfiamo lo standard"."

Il distretto aereo della costa meridionale, un bacino di 6.700 miglia quadrate che abbraccia le contee di Los Angeles, San Bernardino, Riverside e Orange, detiene da tempo il titolo di regione più smog della nazione. Dal 1979, il distretto aereo non è conforme a nessuno dei numerosi standard federali per l'ozono, il gas bruciante i polmoni comunemente noto come smog.

La minaccia legale del distretto aereo ha messo in luce la sfida unica di regolare l'inquinamento atmosferico nel sud della California. Non meno di tre agenzie governative hanno il compito di supervisionare la qualità dell'aria per i quasi 18 milioni di residenti della regione. Includono il distretto aereo locale, che regola le emissioni dei principali inquinatori, come centrali elettriche e raffinerie di petrolio, all'interno dei loro confini; il California Air Resources Board, che regola le auto, i camion e le attrezzature fuoristrada negli stati; e l'EPA, che controlla i viaggi e il commercio interstatali e internazionali.

Il mancato rispetto degli standard federali potrebbe comportare una serie di sanzioni. Oltre alla potenziale perdita di miliardi di dollari in fondi per le autostrade federali, le aziende potrebbero affrontare nuove sfide quando cercano i permessi dal distretto.

"Questi ostacoli (permessi) sono piuttosto elevati, così alti che pensiamo che porterebbero effettivamente a una moratoria dei permessi nelle nostre aree", ha affermato Sarah Rees, vicedirettore esecutivo del distretto aereo. "Ciò significherebbe che le nuove attività o le attività esistenti che desiderano apportare modifiche non sarebbero in grado di ottenere i permessi per poterlo fare."

Nella lettera del 15 aprile all'EPA, il consigliere generale del distretto aereo Bayron T. Gilchrist ha affermato che sarebbe ingiusto penalizzare la costa meridionale per la sua incapacità di conformarsi.

Senza l'intervento federale, l'unico modo in cui i funzionari statali e regionali potrebbero soddisfare lo standard di qualità dell'aria sarebbe eliminare le emissioni da tutti gli edifici, centrali elettriche, impianti industriali e veicoli regolamentati dallo stato e ridurre notevolmente le emissioni delle grandi attrezzature agricole e edili. Questa non è un'opzione praticabile entro il 2023.

Gli ossidi di azoto che formano smog vengono rilasciati nell'atmosfera quando vengono bruciati combustibili fossili.

Tra il 2012 e il 2023, le emissioni di ossidi di azoto nella regione saranno state ridotte di quasi il 50%, ha scritto Gilchrist. Ma "quasi tutte queste riduzioni" proverranno da veicoli più puliti regolati dal California Air Resources Board e da strutture regolamentate dall'AQMD, si legge nella lettera.

Nel frattempo, le fonti di inquinamento sotto il controllo federale stanno aumentando, secondo il distretto aereo. Si prevede che le emissioni di aerei, locomotive e navi oceaniche aumenteranno di quasi il 10% nello stesso periodo di 10 anni che termina nel 2023.

Il distretto aereo stima che la regione debba eliminare 128 tonnellate di ossidi di azoto al giorno per conformarsi agli standard sull'ozono del 1997.

Secondo AQMD, i porti gemelli di Los Angeles e Long Beach, collettivamente i più grandi della nazione, sono la più grande fonte fissa di inquinamento atmosferico nel sud della California. I porti, dove il 40% delle importazioni della nazione arriva a bordo di navi diesel eruttanti, sono responsabili di oltre 100 tonnellate al giorno di ossidi di azoto, più delle emissioni giornaliere di tutti i 6 milioni di auto nella regione.

L'EPA ha rifiutato di commentare il potenziale contenzioso, ma ha osservato che una proposta di norma federale per gli autocarri pesanti, che mira a ridurre gli ossidi di azoto fino al 60% nel 2045, potrebbe avvantaggiare la regione.

"L'EPA riconosce le sfide affrontate dalla costa meridionale:è molto difficile tracciare un percorso verso il raggiungimento quando sono necessarie ulteriori riduzioni da camion, ferrovie, aerei, navi oceaniche e altre fonti mobili", ha affermato il portavoce dell'EPA Taylor Gillespie . "L'EPA sta facendo la nostra parte per ottenere risultati in questo distretto aereo; la nostra recente proposta di fissare nuovi limiti di emissione... per gli autocarri pesanti è un passo nella giusta direzione."

I funzionari della costa meridionale dicono che non è abbastanza.

"Molte delle regole che l'EPA dovrebbe applicare su fonti mobili - su locomotive, navi, aerei, attrezzature per l'edilizia - sono in ritardo", ha affermato Rees, il vicedirettore generale dell'AQMD. "Non hanno tenuto il passo con la regolamentazione da fonti fisse. Ma sulla regola del camion, di per sé, l'EPA ... ha previsto che saremo ancora molto al di sopra degli standard dell'ozono. Quindi, anche con l'opzione più rigorosa in atto, la regola del camion è che sai , 50 anni dopo lo standard per l'ozono del 1997, South Coast sarà ancora fuori portata e piuttosto lontano."

L'eredità dell'aria malsana della California meridionale è dovuta, in parte, a porti affollati, magazzini, aeroporti e autostrade congestionate. La vivace economia della regione e il famigerato traffico hanno sempre contribuito con elevate quantità di ossidi di azoto. La situazione è aggravata dal clima perennemente soleggiato della regione, che trasforma efficacemente i gas di scarico dei veicoli e le emissioni industriali in smog dannoso per i polmoni e un terreno montuoso che confina la foschia tossica sulla regione.

E ora, oltre all'inquinamento, le autorità di regolamentazione si stanno confrontando con il cambiamento climatico, condizioni che secondo gli scienziati potrebbero portare a un futuro più smog.

La luce solare e il calore sono i catalizzatori per la formazione dello smog. Poiché il livello dei gas serra che intrappolano il calore è aumentato a causa della combustione di combustibili fossili, la California meridionale ha assistito a un caldo record.

Nel 2020, un anno caratterizzato da ondate di caldo torrido in agosto e settembre, ci sono stati 157 giorni di cattiva aria per l'inquinamento da ozono, il maggior numero di giorni dal 1997, secondo i record AQMD. Forse in particolare, il 6 settembre 2020, le temperature sono salite a 121 gradi nella contea di Los Angeles e le concentrazioni di ozono sono aumentate a 185 parti per miliardo nel centro di Los Angeles, rendendola la giornata più calda mai registrata e la più piena di smog in centro in 26 anni.

"Con l'aumento della temperatura, tutto il resto viene mantenuto uguale, come le emissioni di sostanze inquinanti, sarà più difficile per la costa meridionale soddisfare i propri standard di ozono", ha affermato Anthony Wexler, direttore del Centro di ricerca sulla qualità dell'aria presso l'Università di California, Davis.

L'Air Board deve anche raggiungere obiettivi ancora più restrittivi per l'ozono entro il 2031 e il 2037. Fino a quando gli standard federali non saranno soddisfatti, i residenti continueranno a sfidare livelli malsani di smog.

"È come se a un certo livello ci avessero mentito", ha detto Martinez, l'avvocato senior di Earthjustice. "Come fin dall'inizio che questa è solo una farsa. È fantasia.... E chi soffre? È respiro. Sono le persone nell'Inland Empire che hanno 100 giorni d'estate avvolti dallo smog".