Nella notte tra il 10 e l'11 dicembre 2021, uno scoppio di potenti tornado ha attraversato parti dell'Arkansas, Mississippi, Missouri, Kentucky, Tennessee e Illinois, uccidendo dozzine di persone e lasciando rottami per centinaia di miglia. I climatologi dei rischi Alisa Hass e Kelsey Ellis spiegano le condizioni che hanno generato questo evento, incluso quello che potrebbe essere il primo "tornado a quattro stati" negli Stati Uniti, e perché il sud-est è vulnerabile a questi disastri tutto l'anno, specialmente di notte.

Quali fattori si sono uniti per causare un focolaio così grande?

Il 10 dicembre, un potente sistema di tempesta si è avvicinato agli Stati Uniti centrali da ovest. Mentre il sistema ha portato neve pesante e condizioni scivolose nel più freddo West e nel Midwest settentrionale, il sud stava godendo di un calore da record, grazie all'aria calda e umida che scorreva a nord dal Golfo del Messico.

Il sistema temporalesco ha introdotto aria fredda e densa nella regione, che ha interagito con l'aria calda, creando condizioni atmosferiche instabili. Quando le masse d'aria calda e fredda si scontrano, l'aria calda meno densa sale verso l'alto fino a livelli più freddi dell'atmosfera. Quando questa aria calda si raffredda, l'umidità che contiene si condensa in nuvole e può formare tempeste.

Quando questa instabilità si combina con un significativo wind shear - i venti che cambiano in direzione e velocità a diverse altezze nell'atmosfera - può creare una configurazione ideale per il verificarsi di forti tempeste rotanti.

In una scala di classifica tornado, quanto è stato intenso questo evento?

Almeno 38 tornado sono stati segnalati in sei stati durante questo focolaio, causando interruzioni di corrente, danni e vittime diffuse. Il National Weather Service valuta i tornado in base all'intensità del danno utilizzando 28 indicatori di danno della scala Enhanced Fujita, o EF. Le valutazioni delle tempeste e le valutazioni dei tornado possono richiedere diversi giorni o più per essere completate.

Al 12 dicembre sono stati confermati almeno quattro tornado EF-3 e cinque EF-2. I tornado EF-2 ed EF-3 sono considerati forti, con velocità del vento rispettivamente di 113–157 mph e 158–206 mph.

Forti venti in linea retta si verificano anche con forti tempeste e possono creare tanti danni quanto un tornado. Dopo forti tempeste e segnalazioni di tornado, il National Weather Service conduce indagini di persona sui danni causati dalla tempesta per determinare se un tornado o venti in linea retta hanno creato il danno riportato e il grado di danno. Gli investigatori cercheranno di vedere se i detriti sono sparsi in una direzione, il che indicherebbe venti in linea retta, o in molte direzioni diverse, il segno distintivo di un tornado.

Secondo quanto riferito, un tornado ha viaggiato per 240 miglia in quattro stati. Perché è insolito?

La maggior parte dei tornado rimane a terra per un breve periodo di tempo e percorre brevi distanze, in media 3-4 miglia. I tornado a binario lungo e molto lungo, quelli che percorrono rispettivamente almeno 25 e 100 miglia, sono relativamente rari. Rappresentano meno dell'1% di tutti i tornado negli Stati Uniti.

I tornado di lunga durata richiedono un insieme molto specifico di ingredienti che devono esistere in una vasta area. Questi tornado non comuni si formano da una singola tempesta di supercelle, una tempesta con una corrente ascensionale rotante chiamata mesociclone, che può persistere per ore.

I tornado significativi spesso rimangono a terra più a lungo dei tornado più deboli. Le loro tracce sono particolarmente lunghe nel sud-est, dove i tornado significativi nella stagione fredda si muovono rapidamente, coprendo così più terreno.

Il record precedente per un tornado di lunga durata risaliva al 1925, quando l'F-5 Tri-State Tornado percorse 219 miglia attraverso Missouri, Illinois e Indiana. Il "Quad-State Tornado", come è stato soprannominato questo tornado, dovrebbe battere quel record. Nei prossimi giorni, il National Weather Service confermerà se un tornado è rimasto a terra per più di 200 miglia o se più tornado sono stati causati dalla stessa tempesta.

Perché nel sud-est si verificano più tornado notturni e invernali che in altre regioni?

La primavera è generalmente considerata la stagione dei tornado, ma i tornado possono verificarsi in qualsiasi momento durante tutto l'anno. Il sud-est sperimenta un secondo picco di attività tornadica in autunno e all'inizio dell'inverno e i tornado invernali non sono rari.

Allo stesso modo, i tornado possono verificarsi in qualsiasi momento della giornata. Gli eventi di tornado notturni sono particolarmente comuni nel sud-est, dove gli ingredienti per le tempeste sono diversi e più favorevoli ai tornado notturni rispetto a "Tornado Alley" nelle Grandi Pianure.

Le tempeste tornadiche nel sud-est sono spesso alimentate da un'abbondanza di wind shear. Non fanno così tanto affidamento sull'aumento dell'aria calda e umida che crea instabilità atmosferica, condizioni che richiedono il riscaldamento diurno della superficie terrestre e sono più frequenti in primavera.

Le previsioni per questo evento erano accurate e prevedevano un focolaio grave con diversi giorni di anticipo. Il Centro di previsione delle tempeste del National Weather Service a Norman, Oklahoma, e gli uffici locali di previsioni meteorologiche del National Weather Service interessati hanno emesso orologi tempestivi, avvisi e informazioni su come stare al sicuro.

Ma i tornado notturni possono essere particolarmente mortali. Tendono a verificarsi più decessi perché le persone spesso non ricevono comunicazioni di avviso quando dormono. L'individuazione delle tempeste è più difficile al buio ed è più probabile che le persone si trovino in alloggi più vulnerabili, come le case mobili, di notte che durante il giorno quando lavorano in edifici più robusti.

Avere più metodi affidabili per ricevere avvisi di notte è fondamentale, poiché l'alimentazione può interrompersi e il servizio cellulare può interrompersi in caso di maltempo. Sfortunatamente, durante l'evento del 10-11 dicembre, alcune persone che si sono recate ai rifugi sono rimaste uccise quando i tornado hanno colpito l'edificio in cui si trovavano. Ma avvisi tempestivi che consentono alle persone di rifugiarsi in sicurezza in una solida struttura legata a una fondazione o a un seminterrato possono significare sopravvivenza durante eventi meno devastanti.