Migliaia di residenti di Fort McMurray, una città nella principale regione produttrice di petrolio del Canada, sono fuggiti mentre un incendio fuori controllo si avvicinava e un denso fumo riempiva i cieli.
Venti mutevoli con raffiche fino a 40 chilometri all'ora (25 miglia all'ora) hanno alimentato le fiamme, bruciando 9.600 ettari di foreste circostanti mentre avanzavano fino a 13 chilometri dalla città, nella provincia occidentale dell'Alberta, che era stata distrutta dagli incendi nel 2016. dei più grandi disastri nella storia della nazione.
A quattro quartieri è stato ordinato di evacuare e, a metà pomeriggio, un'autostrada verso sud era intasata di auto e camion che fuggivano per mettersi in salvo, sullo sfondo di pennacchi di fumo scuro che brillavano di arancione in lontananza.
La residente Ashley Russell era pronta a partire in un attimo, mentre il resto della città veniva messo in allerta. "Sto provando molta ansia. Nel 2016, casa mia è andata a fuoco, quindi sto rivivendo tutto ciò", ha detto all'AFP.
"Stiamo assistendo a un comportamento estremo del fuoco", ha dichiarato in una conferenza stampa la portavoce di Alberta Wildfire, Josee St-Onge.
"Si stanno sviluppando colonne di fumo e il cielo è coperto di fumo", ha detto. "I vigili del fuoco sono stati allontanati dalla linea del fuoco per motivi di sicurezza."
I funzionari hanno detto che l'incendio è cresciuto in modo significativo in più direzioni da lunedì.
Il capo dei vigili del fuoco regionale Jody Butz, tuttavia, ha assicurato i residenti che le squadre erano preparate, avendo ripulito i cespugli ed eretto barriere antincendio durante l'inverno, e che ora i bombardieri d'acqua stavano lanciando ritardanti per rallentarne l'avanzata.
"Siamo fiduciosi di avere le risorse per difendere queste aree, ma abbiamo bisogno che le persone siano lontane dal pericolo", ha affermato.
Nel 2016, l’intera città con una popolazione di oltre 90.000 abitanti è stata evacuata mentre la produzione di un milione di barili di petrolio al giorno – quasi un terzo della produzione totale del Canada all’epoca – si è fermata. Il Canada è il quarto produttore mondiale e uno dei principali esportatori di greggio verso gli Stati Uniti.
Più di 2.500 case e aziende sono state rase al suolo, con danni stimati per oltre 3,7 miliardi di dollari canadesi. Migliaia di residenti non sono mai tornati in città.
Le autorità si stanno preparando ad affrontare un'altra stagione di incendi forse devastante, dopo la peggiore mai vista in Canada l'anno scorso, che ha visto le fiamme bruciare da una costa all'altra carbonizzando più di 15 milioni di ettari (37 milioni di acri) di terreno.
Decine di incendi zombie alimentati da strati di torba secca hanno continuato a bruciare sotto la superficie della foresta boreale durante l'inverno, che è stato più caldo del solito e ha lasciato un manto nevoso più piccolo, mentre la siccità persisteva in tutta la regione.
Nella Columbia Britannica, migliaia di residenti di città remote sono rimaste sotto ordine di evacuazione, mentre la ferrovia CN martedì ha sospeso il servizio ferroviario tra Fort St. John e Fort Nelson, e a nord di High Level in Alberta "a causa di incendi".
Rob Fraser, il sindaco di Fort Nelson, ha detto all'AFP:"Fa fresco, è coperto e il vento è molto leggero. Se tutto continua così, sai, potremmo radunare questa bestia."
Nel frattempo, sono stati emessi avvisi sulla qualità dell'aria in tutto il Canada e negli Stati Uniti poiché il fumo degli incendi canadesi si è diffuso fino allo stato americano dell'Oklahoma e fino alla provincia del Quebec a est.
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