I fossili sono una testimonianza essenziale della vita sulla Terra e dimostrano lunghi periodi di stabilità, punteggiati da episodi di cambiamento rapido o addirittura catastrofico. Il loro valore è sia astratto, come una finestra sul passato, sia sociale, poiché ci consente di pensare a cosa potrebbe accadere alla vita in futuro.

Molti libri di testo descrivono come si formano i fossili, ma pochi si riferiscono ai fossili che si stanno accumulando ora, nei sedimenti sul fondo di un lago o di un fiume locale, in una torbiera o lungo una spiaggia. I resti di animali, piante e altre forme di vita che stanno iniziando il percorso verso la pietrificazione in tali luoghi vengono talvolta definiti "subfossili", come se fossero a metà strada per diventare parte della documentazione geologica. Comunque li classifichiamo, registrano profondi cambiamenti che stanno già accadendo a tutta la vita sulla Terra:la biosfera.

Lungo molte sponde dei fiumi in Europa crescono il balsamo dell'Himalaya e l'ambrosia americana, e nel fiume stesso ci sono vongole asiatiche e cozze zebrate. Potresti incontrare gigantesche lumache di terra africane nelle isole Hawaii, vongole del fiume Amur nella baia di San Francisco e cozze del Mediterraneo lungo la costa atlantica del Sud Africa e persino ippopotami in Colombia.

Spostato dalle azioni umane

Tutte queste specie, e altre migliaia, sono state sfollate dalle azioni umane, a volte deliberatamente, come nel caso degli ippopotami, ma spesso involontariamente, come nel caso delle vongole. Le specie vengono scambiate in questo modo in tutto il nostro pianeta per migliaia di anni.

Ma il modello divenne più chiaramente visibile a partire dal XVI secolo, con lo scambio di piante e animali tra le Americhe, l’Eurasia e l’Africa. Un campo di grano in Inghilterra esprime questo, così come le mucche nelle Americhe.

Mentre alcuni di questi modelli di cambiamento sulla terra e in mare sono ormai evidenti, anche a uno sguardo superficiale, i modelli fossili che rivelano l’intera portata di questi cambiamenti richiedono un’analisi scrupolosa dei recenti strati sedimentari. Alcuni organismi, ad esempio un verme dal corpo molle, non lasciano tracce fossili fisiche, sebbene la loro presenza possa ancora essere dedotta dalle molecole di DNA conservate. Altri organismi, come i molluschi marini o gli ippopotami, hanno una reale possibilità di fossilizzarsi perché hanno scheletri duri e si associano a corpi idrici dove si accumulano strati di sedimenti.

Un netto cambio di passo nella storia della Terra

Molti modelli di recenti cambiamenti ecologici possono essere documentati nella moderna documentazione fossile. Ad esempio, nelle Isole Hawaii, gli strati di sedimenti seppelliscono i gusci delle lumache autoctone, e poi gli strati sopra mostrano che queste lumache vengono sostituite da non autoctone, comprese le lumache giganti africane. Il modello è distintivo perché registra l'inizio di un'omogeneizzazione globale della fauna e della flora che è spesso associata a cambiamenti sorprendenti nell'abbondanza di organismi indigeni.

La Baia di San Francisco è solo un esempio. Lì sono arrivate più di 200 specie non autoctone dopo la corsa all’oro americana. Includono le vongole del fiume Amur dell'Asia orientale e la minuscola Trochammina hadai, un organismo unicellulare simile a un'ameba con una conchiglia, portato dai mari intorno al Giappone. T. hadai e le vongole, e molti altri, arrivarono durante il boom del commercio attraverso il Pacifico che seguì la fine della seconda guerra mondiale.

Sulla terra, le ossa di polli, bovini domestici, pecore e maiali superano di gran lunga quelle di animali selvatici nei nascenti depositi geologici, segnando un enorme cambiamento nella documentazione fossile di vertebrati che si è andata accumulando. Tali esempi fanno parte di un modello che si sta verificando in tutto il mondo.

Per un paleontologo che studia i reperti fossili che si stanno formando oggi, questi modelli identificano un netto cambiamento radicale nella storia della Terra, guidato da noi nel nostro mondo sempre più interconnesso e omogeneizzato.

La nuova paleontologia del XX e XXI secolo rivela che le nostre azioni stanno distruggendo in modo significativo la biosfera, proprio come hanno fatto nel passato geologico le massicce eruzioni vulcaniche e gli enormi impatti di meteoriti. È un gruppo ignominioso a cui unirsi e solo gli esseri umani lo hanno fatto con piena consapevolezza delle proprie azioni.

Il modo in cui il nostro impatto sulla biosfera si svolgerà nei prossimi decenni sarà riflesso da questa nuova documentazione fossile, che inizia ad assomigliare sempre più a quelle antiche perturbazioni che cambiano il pianeta.