Andrew Scarpelli, biologo, ambasciatore dell'Alleanza per i Grandi Laghi e guida di questo impegno di pulizia, ha chiesto ai bambini se avevano un animale preferito che viveva intorno al lago.

"Cardinali!" "Gabbiani!" "Picchi!" "Gufi!" urlarono i bambini.

"Lo stiamo facendo per loro", ha detto Scarpelli.

Utilizzando i dati di oltre 14.000 pulizie di spiagge nell’arco di 20 anni, un nuovo rapporto dell’organizzazione no-profit Alliance for the Great Lakes ha rilevato che l’86% dei rifiuti che entrano nei Grandi Laghi in un dato anno sono parzialmente o completamente composti da plastica. Stime precedenti e simulazioni al computer indicavano che ogni anno 22 milioni di libbre di detriti di plastica penetravano nei laghi, costituendo all'epoca l'80% dei rifiuti lungo le coste.

I grandi prodotti di plastica abbandonati sulle spiagge, tra cui borse monouso, cannucce, involucri, contenitori da asporto e utensili, alla fine si decompongono in particelle di plastica più piccole. Le più piccole, lunghe meno di 5 millimetri o grandi quanto una gomma da matita, sono note come microplastiche e sono state trovate nell'acqua potabile, nel sangue umano, negli organi e nel latte materno.

"C'è qualcosa di tangibile nella storia della tartaruga marina e della cannuccia", ha detto Krystyna Meyer, coordinatrice dell'azione di conservazione allo Shedd Aquarium, riferendosi a un video virale del 2015 di una cannuccia rimossa dal naso di una tartaruga. "Ma sono le cose che non vediamo che in realtà causano problemi molto più grandi."

Da decenni, l’inquinamento da plastica di diverse forme e dimensioni confluisce costantemente nel più grande sistema di acqua dolce del mondo, che fornisce acqua potabile a oltre 30 milioni di persone. Minaccia la salute degli esseri umani e della fauna selvatica, nonché il benessere degli habitat acquatici e degli spazi verdi della regione.

Per volontari e ricercatori, quantificare questo inquinamento è il primo passo per fare pressione sui politici e sugli operatori del settore affinché attuino cambiamenti alla fonte.

"La plastica non sta scomparendo, sta solo diventando sempre più piccola", ha affermato Olivia Reda, autrice del rapporto e responsabile del coinvolgimento dei volontari presso l'alleanza. "Penso che trovare questi piccoli pezzi di spazzatura sia sicuramente una sorta di apertura degli occhi alle persone, che iniziano a pensare alle cose più piccole.... Cosa succede quando non riesci nemmeno più a vederli?"

Increspature attraverso gli ecosistemi

I Grandi Laghi ospitano circa 3.500 specie di piante e animali, alcuni dei quali si trovano solo in questa regione.

In occasione della Giornata della Terra, Scarpelli ha incontrato i bambini, che fanno parte di una microscuola locale, o cooperativa di istruzione domiciliare, e le loro madri a Belmont Harbour per cercare i rifiuti.

"Tutte le cose che troverai oggi salveranno la vita di diversi pesci e altri organismi nel lago", ha detto Scarpelli.

I piccoli rifiuti di plastica, ad esempio, assomigliano molto alle uova di pesce, il che può confondere i predatori come i pesci più grandi, ha detto. Quindi, gli uccelli acquatici mangiano i pesci e la plastica esce dal lago e finisce nei loro sistemi. Meyer ha detto che gli uccelli mangiano anche pezzi di plastica colorata, consumandoli finché il loro stomaco non si sente pieno e muoiono di fame.

Sotto la superficie scintillante del lago si scorgeva, tra le rocce, il bordo arrotondato di un grande contenitore. "Ragazzi, ho trovato un intero bidone della spazzatura nell'acqua!" gridò un stordito Gus Roderick, 8 anni.

"Potresti cercare la spazzatura grande, ma ora ho bisogno che tu usi quegli occhi e cerchi la spazzatura piccola, ok?" disse sua madre, Sara Black, dopo averlo convinto a tornare sul sentiero sterrato dove si potevano trovare altri rifiuti.

I "minuscoli rifiuti" - pezzi di plastica, schiuma e vetro che misurano circa 1 pollice o meno - rappresentano il 40% dei rifiuti trovati nei Grandi Laghi, afferma il rapporto dell'alleanza.

Nell’ultimo decennio, i volontari dell’alleanza hanno raccolto oltre 1,7 milioni di minuscoli pezzi di plastica dalle coste degli otto stati circostanti. La sola plastica di piccole dimensioni è stata il tipo di rifiuti più diffuso, seguita da mozziconi di sigarette, minuscoli pezzi di schiuma, tappi di bottiglie di plastica e involucri di cibo.

Un recente studio condotto nel Lago Superiore e nel Lago Ontario ha rilevato la più alta concentrazione di microplastiche mai registrata nei pesci ossei, alcuni dei quali hanno addirittura più di 900 particelle microplastiche nello stomaco. Nei laghi Erie e Michigan, le alghe accumulano e assorbono grandi quantità di microfibre sintetiche, un tipo di microplastica originata dai tessuti rilasciati nelle lavatrici e poi scaricati dagli impianti di trattamento delle acque.

Alcuni dei pezzi estremamente piccoli di microplastica sono noti come “nurdles”, perline o pellet delle dimensioni di una lenticchia formati durante la produzione grezza della plastica. Meyer ha affermato che sono necessari oltre 600 granuli per produrre una bottiglia di plastica monouso. Una volta completato il processo di produzione, i granuli inutilizzati possono finire nei numerosi container che trasportano prodotti attraverso i Grandi Laghi, entrando così nelle acque superficiali.

"Mi piace davvero pensare ai Grandi Laghi come al cuore del nostro paese, e al nostro sistema fluviale come a quelle arterie e vene che ci portano in tutte le altre aree del mondo", ha detto Meyer. "Quindi (se) troviamo questi granuli e altre microplastiche degradate in questi spazi, non stanno arrivando solo ai Grandi Laghi, ma anche ai corpi idrici ben oltre."

Organizzando spesso giornate di azione attraverso l'acquario, Meyer dice di addestrare i volontari su come trovare queste forme di plastica più piccole e poco appariscenti durante la pulizia delle spiagge.

"I volontari hanno familiarità nel vedere piccoli pezzi di polistirolo", ha detto Meyer, "ma è come se stessi sollevando il sipario su questa cosa che non avevano mai notato prima e che è proprio lì davanti ai loro occhi. E non la vedono mai." ."

Impatti sulla salute umana

Gli esperti affermano che è probabile che gli attuali sistemi di filtrazione dell'acqua non siano attrezzati per gestire le microplastiche, il che significa che molte fonti locali di acqua di rubinetto e in bottiglia sono contaminate.

Uno studio del 2018 ha scoperto che le microplastiche erano presenti nei campioni di una dozzina di marche di birra prodotta con l'acqua dei Grandi Laghi.

"Come per molte questioni ambientali, se non è qualcosa che ha un impatto sulla tua vita quotidiana, forse è più difficile sentirti connesso ad esso", ha detto Reda. "Penso che quando si parla dell'aspetto della salute pubblica, è molto difficile non sentirsi connessi."

Secondo uno studio del 2021, gli esseri umani consumano ogni settimana da 0,1 a 5 grammi, o una quantità simile alle dimensioni di una carta di credito, di minuscole materie plastiche.

"Mi sono quasi fatto la pipì addosso quando l'ho saputo," ha detto Black, con gli occhi spalancati.

Con l'apprendimento pratico basato sulla natura, Black e gli altri genitori sperano di aiutare i propri figli ad affrontare queste dure realtà a testa alta.

"Bisogna farli diventare giovani affinché si prendano cura del pianeta", ha detto Kathy Aguilar, una delle altre madri presenti alla pulizia.

Sebbene siano difficili da rilevare, gli studi hanno scoperto microplastiche in varie parti del corpo umano, tra cui il flusso sanguigno, i polmoni, il fegato, i tessuti cardiaci e persino nella placenta e nel latte materno. Ma la ricerca sugli effetti delle microplastiche sul corpo umano è ancora nelle fasi iniziali.

"Quello che non sappiamo è, una volta arrivati ​​lì, fino a che punto la plastica o le cose ad essa attaccate causino infiammazioni o interferiscano con i processi cellulari in altri modi", ha detto Katrina Korfmacher, co-direttrice del nuovo Lake Ontario Center. for Microplastics and Human Health in a Changing Environment, una collaborazione tra l'Università di Rochester e il Rochester Institute of Technology di New York.

L’importanza dei Grandi Laghi va ben oltre l’acqua potabile. Secondo la Commissione dei Grandi Laghi, il turismo, i trasporti e la pesca ricreativa e commerciale contribuiscono a trainare un’economia regionale da 6 trilioni di dollari. Inoltre, l'acqua del lago viene utilizzata anche per l'irrigazione e la lavorazione degli alimenti.

La possibilità di consumare pesci contenenti plastica potrebbe essere già abbastanza preoccupante, ma il problema dell’accumulo di microplastica va oltre i pesci e la vita acquatica. Anche altri animali che gli esseri umani consumano per ricavare proteine, nonché alternative come il tofu e gli hamburger vegetariani, possono contenere elevati livelli di microplastiche, probabilmente a causa di fasi di lavorazione come l'imballaggio.

Uno studio di Ocean Conservancy pubblicato a febbraio ha rilevato che l’88% dei campioni di 16 prodotti proteici comunemente consumati contenevano microplastiche, dal pesce appena pescato alle carni altamente lavorate. In media, in una porzione di una data proteina si trovano 74 microplastiche, senza differenze significative legate alla loro fonte; ad esempio, le proteine ​​dei frutti di mare, quelle terrestri e quelle vegetali avevano tutte la stessa concentrazione.

Ciò che rende le microplastiche ancora più durevoli, tuttavia, è che agiscono come una spugna per altre sostanze chimiche e tossine, inclusi pesticidi e oli. Pertanto, anche la rimozione fisica di piccole particelle di plastica potrebbe non essere sufficiente per porre rimedio alla contaminazione della carne animale o anche di un corpo idrico.

"Potremmo essere in grado di aprire un pesce da utilizzare per il sostentamento e potremmo vedere fisicamente parte di quella plastica nel loro sistema, ma non siamo in grado di vedere le tossine di quelle microplastiche che effettivamente si trovano all'interno di quel pesce", Meyer disse. "E poi vengono elaborati e mangiati dagli esseri umani, causando alcuni problemi di cui siamo consapevoli e altri di cui non siamo ancora del tutto consapevoli."

Complicazioni del cambiamento climatico

Oltre il 99% dei prodotti in plastica sono realizzati con combustibili fossili come carbone, petrolio e gas, che quando bruciati emettono gas serra come l’anidride carbonica che intrappolano il calore e aumentano le temperature globali. Gli scienziati prevedono che entro il 2050 la produzione di plastica sarà responsabile fino al 13% delle emissioni di carbonio derivanti dalle attività umane in tutto il mondo. Tuttavia, anche i prodotti di plastica causano queste emissioni nocive durante tutto il loro ciclo di vita. I processi di gestione dei rifiuti come il riciclaggio, lo smaltimento in discarica e l'incenerimento, tutti, in un modo o nell'altro, rilasciano gas serra.

Proprio come la produzione di plastica può influenzare il clima, i ricercatori stanno anche cercando di capire come il cambiamento climatico potrebbe complicare l’ubiquità delle microplastiche, causando effetti ancora più devastanti sulla salute umana e ambientale. Nel nuovo centro interdisciplinare di Rochester, gli scienziati studieranno se e come i cambiamenti nei livelli dell'acqua, nei modelli di precipitazione, nella temperatura, nell'acidità e nella copertura di ghiaccio nel lago Ontario possono, a loro volta, influenzare il movimento e le caratteristiche delle microplastiche nell'acqua.

Korfmacher, professore di medicina ambientale presso il Medical Center dell'Università di Rochester, ha affermato che la ricerca futura dovrebbe concentrarsi anche sulla possibilità che diverse comunità possano essere più esposte e colpite dalle microplastiche.

"È qui che siamo ancora in fase avanzata sulla curva di apprendimento", ha detto. "Stiamo migliorando la nostra comprensione di quanto ce n'è nelle diverse fonti d'acqua e se questo è importante."

Nel suo rapporto, l'Alleanza dei Grandi Laghi ha riconosciuto le disparità nell'inquinamento da plastica, citando uno studio del Programma ambientale delle Nazioni Unite che collegava le ingiustizie ambientali alla produzione di plastica, all'estrazione e alla lavorazione di materie prime e al consumo e allo smaltimento della plastica.

"È molto importante notare che non tutti sono colpiti allo stesso modo dalle ingiustizie della produzione di plastica e dall'inquinamento. Dall'Illinois e dal Michigan alla Louisiana e al Texas, gli impianti petrolchimici e di plastica sono prevalentemente situati in comunità a basso reddito e comunità di colore", secondo al rapporto dell'alleanza.

"I residenti che vivono vicino a queste strutture sopportano un peso sproporzionato e in costante aumento degli impatti sulla salute derivanti da sostanze chimiche note per essere tossiche e dannose per la salute umana, causando un aumento del cancro, dell'asma e di altre condizioni di salute croniche che accorciano la vita."

Potere dei cittadini

Sebbene il recente rapporto analizzi solo i dati raccolti a partire dal 2003, l’Alleanza per i Grandi Laghi ha organizzato la pulizia delle spiagge dal 1991. Oltre 200.000 volontari hanno partecipato a questi sforzi, rimuovendo oltre 9,7 milioni di pezzi individuali e oltre mezzo milione di chili di rifiuti dalle coste.

La stagione ufficiale delle pulizie primaverili dell'organizzazione inizia questo fine settimana, ma gli eventi si svolgono tutto l'anno; un elenco completo è disponibile sul sito Web all'indirizzo adopt.greatlakes.org/s/find-a-cleanup.

Reda ha affermato che il rapporto non mostra fluttuazioni annuali significative nella quantità di rifiuti che entrano nei laghi siano costituiti da plastica; la percentuale è rimasta tra l'80% e il 90% ogni anno negli ultimi due decenni. Ma fare un passo indietro e rendersi conto che non è cambiato molto rivela la problematica permanenza della contaminazione da plastica.

"Quando lo guardiamo nel suo insieme, è allora che viene alla luce la storia più significativa, in termini di inserimento di alcuni numeri e analisi dei dati in qualcosa che probabilmente tutti sappiamo che sta accadendo", ha detto. "E, naturalmente, tutte queste azioni individuali sono fantastiche, ma abbiamo bisogno di azioni che vadano ben oltre."

Reda ha aggiunto che il coinvolgimento della base e del pubblico è essenziale per esercitare pressione su governo, imprese e produttori affinché attuino un cambiamento sistemico.

Nel 2023, l’Assemblea generale dell’Illinois ha approvato diversi progetti di legge per ridurre la dipendenza dalla plastica monouso e dai prodotti non riciclabili. Uno di questi ha vietato i contenitori per alimenti in schiuma dalle strutture statali, su cui quest'anno i sostenitori della legge sul polistirolo HB 2376 sperano di basarsi per vietare a tutti i rivenditori e ristoranti di utilizzare stoviglie usa e getta in schiuma.

Una nuova legge sui sacchetti di plastica introdotta quest'anno, HB 4448, vieterebbe tutti i sacchetti di plastica monouso nei negozi e nei ristoranti.

Un disegno di legge approvato lo scorso anno impone all'Illinois Environmental Protection Agency di effettuare una valutazione delle esigenze a livello statale per imballaggi e prodotti di carta, un grande passo verso la definizione di una politica che considererebbe i produttori responsabili lungo tutto il ciclo di vita dei loro prodotti, design e materiali da smaltire. gestione.

Sulla scena globale, i negoziati sono ripresi martedì in Canada con i delegati di oltre 170 paesi che si sono riuniti per elaborare un trattato per affrontare l’inquinamento causato dalla plastica durante il suo intero ciclo di vita. Il tema della Giornata della Terra di quest'anno era incentrato sulla riduzione del 60% della produzione di plastica in tutto il mondo entro il 2040.

Restare fiduciosi

A Belmont Harbour, Aguilar portava con sé un blocco per appunti e contava la spazzatura che gli studenti della microscuola raccoglievano lungo il lungolago.

"Cartone!" urlerebbe un bambino.

"Sigaretta! Sigaretta!" un altro canterebbe.

"Ragazzi, rimarrete stupiti nel vedere i risultati", ha detto Aguilar, offrendo una sbirciatina ai suoi appunti ai bambini. "Guarda il grafico, qual è la cosa che abbiamo trovato di più?"

Si trattava di mozziconi di sigaretta, seguiti subito dopo da piccoli pezzi di plastica. Alla fine della pulizia, l’ambasciatore volontario Scarpelli ha pesato i sacchi della spazzatura con una bilancia portatile. Il gruppo ha raccolto 15 libbre di rifiuti in meno di due ore.

"Per qualsiasi problema ambientale di questa portata, è necessario uno sforzo reale per mantenere la speranza al riguardo", ha affermato Reda. "Ma, per quanto mi riguarda, essere circondato da così tanti volontari che hanno a cuore queste cose... è importante e crea movimento."