Ogni minuto finisce nell’oceano la quantità di plastica pari a un camion della spazzatura. Dato che si prevede che l'uso della plastica raddoppierà entro il 2040, capire come e dove viaggia è fondamentale per proteggere gli ecosistemi marini e la fauna selvatica.

La dottoressa Denise Hardesty, ricercatrice senior del CSIRO, ha affermato che questa è la prima stima della quantità di rifiuti di plastica che finiscono sul fondo dell'oceano, dove si accumulano prima di essere scomposti in pezzi più piccoli e mescolati nei sedimenti oceanici.

"Sappiamo che milioni di tonnellate di rifiuti di plastica finiscono nei nostri oceani ogni anno, ma quello che non sapevamo è quanto di questo inquinamento finisce sui nostri fondali oceanici", ha affermato il dott. Hardesty.

"Abbiamo scoperto che il fondale oceanico è diventato un luogo di riposo, o serbatoio, per la maggior parte dell'inquinamento causato dalla plastica, con tra i 3 e gli 11 milioni di tonnellate di plastica che, secondo le stime, stanno affondando sul fondale oceanico.

"Anche se in precedenza è stata effettuata una stima della presenza di microplastiche sul fondale marino, questa ricerca esamina oggetti più grandi, da reti e tazze a sacchetti di plastica e tutto il resto."

Alice Zhu, un dottorato di ricerca. Un candidato dell'Università di Toronto che ha condotto lo studio ha affermato che la stima dell'inquinamento da plastica sul fondale oceanico potrebbe essere fino a 100 volte superiore alla quantità di plastica galleggiante sulla superficie dell'oceano basata su stime recenti.

"La superficie dell'oceano è un luogo temporaneo di deposito della plastica, quindi si prevede che se riuscissimo a impedire che la plastica entri nei nostri oceani, la quantità sarebbe ridotta", ha affermato Zhu.

"Tuttavia, la nostra ricerca ha scoperto che la plastica continuerà a finire nelle profondità dell'oceano, che diventa un luogo di riposo permanente o un bacino per l'inquinamento marino da plastica."

I dati scientifici sono stati utilizzati per creare due modelli predittivi per stimare la quantità e la distribuzione della plastica sul fondo dell'oceano:uno basato sui dati provenienti dai veicoli telecomandati (ROV) e l'altro dalle reti a strascico.

Utilizzando i dati ROV, si stima che sul fondo dell'oceano risiedano da 3 a 11 milioni di tonnellate di inquinamento da plastica.

I risultati del ROV rivelano anche che la massa di plastica si accumula attorno ai continenti:circa la metà (46%) della massa di plastica prevista sul fondo oceanico globale si trova al di sopra dei 200 metri di profondità. Le profondità oceaniche, da 200 m fino a 11.000 m, contengono il resto della massa plastica prevista (54%).

Sebbene i mari interni e costieri coprano una superficie molto inferiore rispetto agli oceani (11% contro il 56% dell'intera superficie terrestre), si prevede che queste aree contengano la stessa massa di plastica del resto del fondale oceanico.

"Questi risultati aiutano a colmare una lacuna di conoscenze di lunga data sul comportamento della plastica nell'ambiente marino", ha affermato Zhu.

"Comprendere le forze trainanti dietro il trasporto e l'accumulo di plastica nelle profondità dell'oceano aiuterà a orientare gli sforzi di riduzione delle fonti e di bonifica ambientale, riducendo così i rischi che l'inquinamento da plastica può comportare per la vita marina."

Questa ricerca fa parte della missione Ending Plastic Waste del CSIRO, che mira a cambiare il modo in cui produciamo, utilizziamo, ricicliamo e smaltiamo la plastica.