Il polistirene espanso è una delle forme di plastica più comuni. Lo vedi nei contenitori da asporto, nei contenitori per bevande, nei cartoni delle uova e nelle noccioline da imballaggio utilizzate per proteggere le merci durante la spedizione.
Potresti esserti trovato di fronte ai bidoni della spazzatura e al riciclaggio adiacenti e chiederti:"Il polistirolo è riciclabile ?" Il termine "Styrofoam" è in realtà il marchio di un materiale isolante rigido blu prodotto dalla Dow Chemical Company, non la schiuma bianca leggera che trovi nelle tazze di caffè da asporto.
Detto questo, il polistirolo è un materiale molto versatile, ma riciclarlo può rivelarsi impegnativo.
ContenutoIl termine "polistirolo" significa che la plastica deriva dallo stirene, un idrocarburo liquido. Quando riscaldate, le molecole di stirene monomero si collegano insieme in lunghe catene, creando un materiale polimerico che diventa solido quando si raffredda a temperatura ambiente. Sviluppata in Germania negli anni '30, utilizziamo quella plastica trasparente, dura e fragile per realizzare custodie per CD e DVD e forchette di plastica.
Nel 1941, lo scienziato della Dow Ray McIntyre inventò la schiuma di polistirene estruso (Styrofoam), un materiale leggero e impermeabile precedentemente utilizzato nella produzione di zattere di salvataggio. Il polistirene espanso (EPS) è un altro materiale espanso simile che ha trovato ancora più usi.
Poiché è composto per circa il 95% da aria, l'EPS è un eccellente isolante. Ecco perché si trova nei refrigeratori per la birra e negli isolamenti domestici, e perché il caffè caldo in una tazza di polistirolo non ti brucia le dita. Poiché è leggero, l'EPS è ideale per creare galleggiabilità nei giubbotti di salvataggio e nelle zattere. La sua leggerezza e malleabilità lo rendono un buon materiale da imballaggio, aggiungendo ammortizzazione ma poco peso.
Inoltre, l'EPS non reagisce con altri materiali ed è resistente al calore, quindi trova ampio utilizzo nell'industria alimentare in vassoi per carne e pollame e nelle scatole in cui vengono serviti gli hamburger dei fast food.
Tuttavia, alcune delle stesse qualità che rendono utile il polistirolo possono anche andare contro di esso quando si tratta di riciclare.
La sua leggerezza fa sì che l'imballaggio in schiuma sia difficile da raccogliere nell'ambito dei programmi di riciclaggio porta a porta:spesso vola via, diventando spazzatura. Poiché è ingombrante, è difficile e costoso da trasportare. Molti programmi di riciclaggio municipali non lo accettano.
Uno dei problemi con tutto il riciclaggio della plastica in generale è che devi raccogliere insieme gli stessi tipi di materiali e ordinarli in base al codice del contenitore del materiale, un numero che solitamente si trova sul fondo del contenitore che facilita l'identificazione del tipo di materiale. plastica nell'oggetto.
Alcuni altri tipi di plastica, come 1 (utilizzato per bottiglie di acqua e soda), 2 (detersivo per bucato e altri contenitori) e 4 (sacchetti di plastica), sono più facili da isolare.
Il polistirolo, che è il numero 6, presenta più problemi. Mentre le bottiglie di acqua e soda sono relativamente pulite quando vengono gettate, il polistirolo utilizzato per i contenitori di alimenti e bevande spesso si mescola con carta, avanzi di cibo e altri tipi di plastica, come la cannuccia che potresti buttare via con una tazza in EPS.
Di solito non è possibile riciclare il polistirolo o il polistirolo presso un centro di riciclaggio locale. Deve invece dirigersi verso un impianto centralizzato, aumentando i costi per il riciclatore e riducendo l'incentivo al riciclo.
Il riciclaggio dell’EPS causa anche altri problemi. Nella maggior parte dei casi non può funzionare per prodotti che entrano in contatto con gli alimenti per motivi di salute, anche se il processo di riciclaggio sterilizza il materiale. Invece, i produttori potrebbero utilizzare l'EPS riciclato per creare imballaggi o altri materiali, ma per tazze e piatti da caffè è sempre necessario nuovo EPS.
Quindi, qual è il modo migliore per riciclare il polistirolo e perché un giorno i batteri potrebbero svolgere un ruolo nel processo?
Secondo l'Alliance for Foam Packaging Recycling, l'industria del polistirolo dichiara un tasso di riciclaggio di circa il 12%, ma questo include anche gli scarti della produzione di EPS, che vengono immediatamente riutilizzati.
Il fatto è che spesso è più semplice ed economico produrre nuovo polistirolo piuttosto che raccogliere, trasportare e trattare il materiale per il riciclaggio. Poiché gettare semplicemente i contenitori di polistirolo nel contenitore per il riciclaggio non è utile, ecco alcune opzioni.
Il modo più diretto per i consumatori di riciclare il polistirolo è riutilizzarlo. Questo metodo non funziona bene con tazze da caffè e forchette di plastica, ma è ideale per i materiali da imballaggio.
Puoi raccogliere le noccioline da imballaggio e riutilizzarle semplicemente. I mittenti possono prendere l'imballaggio rigido e tagliarlo in piccoli pezzi da utilizzare come imballaggio sfuso. UPS accetta noccioline da imballaggio dal pubblico per il riutilizzo.
Il ritrattamento, o l'atto di creare altri prodotti dal vecchio polistirolo, può dare alla plastica una nuova vita. Ad esempio, la Dart Container Corporation, il più grande produttore di contenitori per alimenti in polistirolo, ha quattro stabilimenti negli Stati Uniti e in Canada che ricevono EPS da scuole, supermercati, ospedali e altri utenti.
Ecco come funziona il ritrattamento nei loro stabilimenti:
Trasportare camion carichi di polistirolo leggero e ingombrante agli impianti di riciclaggio di solito non è economico. I riciclatori hanno trovato il modo di compattare il materiale fino a portarlo a dimensioni più gestibili. Le presse prendono l'imballaggio in schiuma e lo comprimono, riducendone leggermente l'ingombro.
Un altro metodo consiste nell’utilizzare il limonene, un solvente naturale ricavato dalle bucce d’arancia. Il limonene dissolve e concentra l'EPS e può essere riutilizzato. La sostanza chimica fa sì che la schiuma EPS si "sciolga" senza calore, riducendola al 5% della sua dimensione originale. La compattazione termica utilizza il calore per ridurre l'EPS tritato in un mattone concentrato più facile da spedire.
Quando viene bruciato negli inceneritori municipali, il polistirolo non produce altro che anidride carbonica e vapore acqueo. È un buon combustibile per i programmi di termovalorizzazione che catturano il calore e lo trasformano in scopi utili, un processo noto come riciclaggio termico.
Se riciclare il polistirolo sembra un grosso problema, che senso ha farlo? Continua a leggere per scoprire alcuni motivi per cui.
Un uso interessante dell’EPS riciclato è un prodotto che assomiglia al legno e che i costruttori possono utilizzare per panchine e pali di recinzione. Il materiale costa meno del legno duro ed è un'alternativa ai legni raccolti dalle foreste pluviali, come il mogano e il teak.
Per produrre il polistirolo è necessario il petrolio, che è una risorsa non rinnovabile. Pertanto, il riciclaggio del polistirolo riduce la quantità di olio necessaria per il processo di produzione. Questo non è un puro guadagno, ovviamente, perché una parte dell'energia verrà comunque utilizzata per trasportare e rielaborare il materiale.
Il vantaggio più visibile del riciclaggio del polistirolo è la riduzione dei rifiuti sia sulla terra che nel mare. L’EPS – che l’ossigeno, la luce solare e l’acqua non influenzano – rimane in circolazione indefinitamente. I Comuni devono spendere soldi per ripulirlo. Ecco perché diverse città, tra cui San Francisco e Seattle, hanno vietato l'EPS negli imballaggi degli alimenti da asporto.
Il polistirolo occupa spazio nelle discariche, dove rimarrà per centinaia di anni. L’industria sostiene che questo non è un vero inconveniente perché le discariche moderne sono sigillate dall’umidità e dalla luce e non sono destinate a incoraggiare la biodegradazione. Anche il materiale organico non si decompone una volta raggiunto in discarica.
Il polistirolo rappresenta anche una minaccia per la vita marina. Man mano che si consuma nel tempo, l'EPS si disintegra in minuscole particelle, che sembrano cibo per i pesci, e potrebbero mangiarlo. La schiuma intasa il sistema digestivo degli animali marini, uccidendoli.
Si stima che l'EPS costituisca dal 60 all'80% dei rifiuti marini, secondo un'analisi del 2008 pubblicata su Environmental Research. Il riciclaggio può aiutare a ridurre la quantità che finisce in mare.
Il riciclaggio del polistirolo di consumo impedisce inoltre che il materiale venga bruciato negli incendi del cortile o nei barili bruciati. Il polistirolo può produrre sostanze chimiche tossiche quando viene bruciato, a meno che non vengano utilizzati inceneritori efficienti.
I vantaggi e le difficoltà del riciclo del polistirolo sono buoni esempi delle complesse questioni che possono sorgere quando cerchiamo modi per conservare le risorse e proteggere l'ambiente. Le soluzioni, come nel caso del riciclo del polistirolo, non sono sempre facili.
Ma non possiamo necessariamente evitare la questione ricorrendo a materiali alternativi.
Ad esempio, il bicchiere di carta che contiene il caffè da asporto solitamente ha un rivestimento in plastica, il che significa che non è riciclabile. Inoltre non si decompone nelle discariche. Anche i contenitori riutilizzabili, come una tazza di ceramica, richiedono molta più energia per essere prodotti rispetto a quelli in polistirolo e in genere continuano a utilizzare energia per riscaldare l'acqua necessaria per lavarli.
Sul lungo termine potrebbero esserci dei risparmi, ma la scelta non è così chiara come a volte sembra.
