I ricercatori hanno annunciato la scoperta di una specie di dinosauro precedentemente sconosciuta che colma una lacuna di lunga data nella documentazione evolutiva. Tra il 2021 e il 2022, su un tratto di terreno privato in Colorado, è stata scoperta una serie di fossili, tutti appartenenti a un piccolo animale lungo poco meno di un metro e ottanta.
Inizialmente identificato come membro del genere a lungo trascurato Nanosaurus , l'esemplare fu trascurato finché i professori Susannah Maidment e Paul Barrett del Museo di Storia Naturale di Londra non acquisirono i fossili per uno studio dettagliato. La loro indagine ha rivelato che i resti appartenevano a una nuova specie e che il nome Nanosaurus non ha mai veramente rappresentato un dinosauro distinto.
Confrontando gli esemplari del Colorado con altri fossili di “Nanosaurus” conservati in tutto il mondo, Maidment e Barrett non hanno scoperto che nessuno era veramente identico. I risultati indicano una famiglia diversificata di piccoli dinosauri che richiedono una revisione nuova e completa. Nel numero di giugno 2025 di Royal Society Open Science , chiamarono formalmente la specie Enigmacursor mollyborthwickae .
Enigmacursor mollyborthwickae combina la parola greca “enigma” (enigma) con il latino “cursore” (corridore), riflettendo sia il mistero che circonda i dinosauri di piccolo corpo sia la potente locomozione bipede della specie. L'epiteto specifico onora Molly Borthwick, la cui generosa donazione ha consentito l'acquisto dei fossili da parte del museo.
I fossili provengono dalla Formazione Morrison, un vasto bacino sedimentario del Giurassico superiore che si estende dal Montana al New Mexico. Sebbene il Morrison sia rinomato per i suoi sauropodi e teropodi giganti, i suoi fossili più piccoli sono stati storicamente trascurati, dando origine al non ben definito Nanosaurus raggruppamento. Nel numero di aprile 2025 del Bulletin of the Peabody Museum of Natural History , Maidment e Barrett sostenevano l'eliminazione graduale del Nanosaurus designazione interamente.
Dopo aver rimosso l’etichetta obsoleta, i ricercatori hanno potuto profilare la specie come un dinosauro indipendente. Lo scheletro misurava 180 cm di lunghezza e 64 cm di altezza (circa 6 piedi di lunghezza e 60 cm di altezza) e circa metà della sua lunghezza era costituita da una lunga coda.
L’elemento “cursore” del suo nome riflette l’evidenza di una corsa rapida:zampe posteriori allungate, piedi robusti e un femore con siti di attacco muscolare distintivi non riscontrati nei taxa correlati. Un obiettivo primario della ricerca è ricostruire la sua locomozione e la nicchia ecologica. Sebbene i suoi arti anteriori fossero corti, somiglianti alla morfologia del braccio di un T.rex, Enigmacursor era un piccolo dinosauro erbivoro. I suoi denti tozzi erano adattati per masticare felci e cicadee, poiché l'erba e le piante da fiore non si erano ancora evolute.
La datazione colloca i fossili nel tardo Giurassico, circa 145-150 milioni di anni fa, durante la formazione del bacino Morrison. L'ecosistema che un tempo ospitava Enigmacursor includeva anche giganti come Stegosaurus , cinque volte più lungo, e Diplodocus , che raggiungeva circa 85 piedi (circa 15 individui Enigmacursor) di lunghezza.
Studiando i tratti morfologici di Enigmacursor , i paleontologi stanno esplorando come i primi dinosauri bipedi potrebbero aver dato origine ai massicci quadrupedi che dominavano il Giurassico. Questa scoperta ci avvicina alla comprensione della transizione evolutiva dai dinosauri piccoli e agili ai giganti colossali dei periodi successivi.
