È stato a lungo ipotizzato che l'Australia indigena fosse isolata fino all'arrivo degli europei nel 1788, ad eccezione del commercio con parti dell'attuale Indonesia a partire da almeno 300 anni fa. Ma la nostra recente ricerca archeologica suggerisce almeno un extra di 2, 100 anni di collegamenti attraverso il Mar dei Coralli con la Papua Nuova Guinea.

Nell'ultimo decennio, abbiamo condotto ricerche nel Golfo di Papua con le comunità indigene locali.

Durante gli scavi, le testimonianze archeologiche più comuni rinvenute nei siti dell'antico villaggio erano frammenti di ceramica, che si conservano bene in ambienti tropicali rispetto ai manufatti in legno o osso. Poiché i popoli del Golfo di Papua non hanno una storia nota di produzione di ceramiche, e i materiali sono estranei, i frammenti di ceramica scoperti sono la prova del commercio.

Questa ceramica iniziò ad arrivare nel Golfo di Papua circa 2, 700 anni fa, secondo la datazione al carbonio del carbone rinvenuto accanto ai frammenti.

Ciò significa che le società con tecnologie marinare complesse e connessioni sociali diffuse operavano alle porte dell'Australia oltre 2, 500 anni prima della colonizzazione. Commercianti imprenditoriali stavano attraversando l'intera costa meridionale della PNG a bordo di navi a vela.

Ci sono anche prove archeologiche che suggeriscono i primi collegamenti tra PNG e le Isole dello Stretto di Torres in Australia. Fine ceramica di terracotta risalente al 2, 600 anni fa, simile nella forma alle ceramiche arrivate nel Golfo di Papua in quel periodo, è stato trovato sull'isola di Pulu. L'arte rupestre sull'isola di Dauan più a nord raffigura una nave con una vela a forma di chela di granchio, molto simile alle navi utilizzate dai commercianti indigeni della PNG.

È difficile immaginare che l'Australia, lo Stretto di Torres e la costa meridionale della PNG non erano collegati.

Un mestiere non convenzionale

Il commercio in sé era piuttosto notevole. Quando i coloni britannici arrivarono a Port Moresby (oggi capitale del PNG) nel 1873, circa 130 chilometri dall'inizio del Golfo di Papua a ovest, hanno scritto con stupore della scala industriale della produzione di ceramica per il commercio marittimo da parte delle comunità indigene Motu.

Ogni anno, Le donne Motu trascorrevano mesi a fabbricare migliaia di vasi di terracotta. Nel frattempo gli uomini costruivano grandi navi mercantili, chiamato lakatoi , legando insieme diversi scafi di piroga. Le navi misuravano 15-20 metri di lunghezza e avevano vele intrecciate a forma di chele di granchio.

In ottobre e novembre, Gli uomini Motu avrebbero caricato i vasi nelle navi e avrebbero navigato a ovest verso le paludi della foresta pluviale del Golfo di Papua. Il commercio in cui si imbarcavano era noto come hiri . I viaggi erano pericolosi, e le vite a volte si perdevano tra le onde.

Quando arrivarono gli uomini – dopo aver navigato fino a 400 chilometri lungo la costa – i Motu erano in terre straniere. Le persone che vivono nel Golfo di Papua parlavano lingue diverse e avevano pratiche culturali diverse. Ma non sono stati trattati come stranieri.

Sir Albert Maori Kiki, che divenne vice primo ministro della PNG, cresciuto nel Golfo di Papua negli anni '30. Egli descrisse l'arrivo del Motu nelle sue memorie:"Il commercio non si svolgeva come un comune baratto […] le dichiarazioni di amicizia che lo accompagnavano erano importanti quanto lo scambio di merci stesso […] I Motu non portavano le loro pentole al mercato, ma ognuno andò direttamente alla casa del suo parente commerciale, con cui la sua famiglia commerciava da anni e forse generazioni".

In cambio delle loro pentole, ai Motu furono dati tronchi di legno duro della foresta pluviale da cui ricavare nuove canoe, e tonnellate di amido di sago (un alimento vegetale di base per molte persone nel sud-est asiatico e in tutta l'isola della Nuova Guinea).

I Motu sarebbero rimasti per mesi nei villaggi del Golfo, aspettando che il vento cambi per riportarli a casa.

La quantità supera la qualità

La ceramica è stata scambiata nel Golfo di Papua per 2, 700 anni, ma il commercio è cresciuto in scala circa 500 anni fa. I siti archeologici degli ultimi 500 anni hanno quantità di ceramica molto maggiori di quelle precedenti. La ceramica stessa è altamente standardizzata e semplice o scarsamente decorata, in contrasto con i frammenti più vecchi che spesso presentano disegni ornati.

Negli ultimi 500 anni sembra che i produttori di ceramiche apprezzassero la quantità rispetto alla qualità:poiché maggiori quantità di ceramica venivano scambiate nel Golfo di Papua, le decorazioni ad alta intensità di lavoro scomparvero gradualmente.

Pensiamo che questo sia quando il hiri il commercio tra i Motu e i villaggi della foresta pluviale del Golfo di Papua iniziò sul serio.

I prossimi decenni promettono ulteriori scoperte che aiuteranno a svelare la storia condivisa dimenticata della PNG e dell'Australia indigena attraverso lo Stretto di Torres. Ma sta diventando sempre più chiaro che l'Australia indigena non era isolata dal resto del mondo.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.