Un team di ricercatori giapponesi e italiani, anche dall'Università di Tohoku, hanno dimostrato armi proiettili consegnate meccanicamente in Europa risalenti al 45, 000-40, 000 anni—più di 20, 000 anni di quanto si pensasse in precedenza. Questo studio, intitolato "La prima prova di armi a proiettile consegnate meccanicamente in Europa, " pubblicato in Natura Ecologia &Evoluzione , ha indicato che le tecnologie del lanciamissili e dell'arco e della freccia hanno permesso agli umani moderni di cacciare con maggior successo rispetto ai Neanderthal, dando loro un vantaggio competitivo. Questa scoperta ha offerto importanti spunti per comprendere le ragioni della sostituzione dei Neanderthal con gli umani moderni.

Apparentemente, Neanderthal e uomini moderni hanno convissuto in Europa per almeno 5, 000 anni. Però, si sa poco del motivo per cui gli esseri umani moderni potrebbero aumentare la loro dimensione della popolazione dopo la migrazione in Europa e occupare con successo nuovi territori, mentre i Neanderthal autoctoni si estinsero ~ 40, 000 anni fa.

Il team di ricerca comprendeva 17 scienziati provenienti da Italia e Giappone, coordinato dagli archeologi Katsuhiro Sano (Center for Northeast Asian Studies, Tohoku University) e Adriana Moroni (Dipartimento dell'Ambiente, Scienze della Terra e Fisiche, Università di Siena), e il paleoantropologo Stefano Benazzi (Assessorato ai Beni Culturali, Università di Bologna).

Hanno studiato 146 pezzi di fondo a forma di mezzaluna (detti anche lunati o segmenti) recuperati dalla cultura Uluzziana di Grotta del Cavallo (Sud Italia), la prima cultura del Paleolitico superiore sviluppata dall'uomo moderno in Europa. "Pezzi con fondo simile sono stati osservati in Africa orientale, anche se non ci sono prove archeologiche che indichino una rotta dall'Africa orientale verso l'Europa. Per meglio comprendere le differenze dell'Uluzziano dalle precedenti tradizioni litiche, così come il significato dell'emergere di questa nuova cultura in Europa, era fondamentale identificare la funzione dei pezzi di fondo, ", ha detto Adriana Moroni.

I pezzi di supporto sono stati analizzati macroscopicamente e microscopicamente utilizzando un microscopio digitale Hirox e i risultati sono stati confrontati con i modelli di usura su campioni sperimentali. Attraverso questa analisi, fratture da impatto diagnostiche e tracce lineari di impatto microscopico sono state trovate su numerosi pezzi di supporto, dimostrando che erano usati come armi da caccia. "Le fratture diagnostiche da impatto hanno mostrato modelli simili di campioni sperimentali forniti da un lanciamissili e da un arco, ma significativamente differenti da quelli osservati su campioni di lancio e spinta, " ha detto Katsuhiro Sano. "Gli umani moderni che migrano in Europa si sono dotati di armi a proiettile consegnate meccanicamente, come un lancia-freccette o un arco e frecce, che aveva una strategia di caccia all'energia di maggiore impatto e offriva agli umani moderni un vantaggio sostanziale sui Neanderthal, " ha concluso Sano.

Per di più, La spettromicroscopia a infrarossi con trasformata di Fourier (FTIR) dei residui su più pezzi dimostra che i pezzi con il retro sono stati fissati con un adesivo complesso, compreso l'ocra, gomma vegetale, e cera d'api, che ha stabilizzato l'hafting. "Il confronto con le analisi spettroscopiche FTIR di diversi campioni di depositi rossi e suolo recuperati dalla Grotta del Cavallo ha escluso contaminanti organici dall'ambiente sepolcrale e ha confermato la presenza di ocra come miscela di silicato e ossidi di ferro, " ha detto Chiaramaria Stani (Elettra-Sincrotrone Trieste).

"Poiché la strategia di caccia avanzata è direttamente correlata a un vantaggio competitivo, questo studio ha offerto importanti spunti per comprendere le ragioni della sostituzione dei Neanderthal con gli umani moderni, " ha affermato Stefano Benazzi. Benazzi è Principal Investigator del progetto ERC n.724046—SUCCESS, un progetto volto a capire quando l'uomo moderno è arrivato nel Sud Europa, i processi bioculturali che hanno favorito il successo del loro adattamento e la causa finale dell'estinzione dei Neanderthal.