Alcuni grandi dinosauri erbivori che vagavano nell'attuale Utah circa 75 milioni di anni fa stavano trangugiando crostacei sul lato, un comportamento che potrebbe essere stato legato ad attività riproduttive, dice un nuovo studio dell'Università del Colorado Boulder.

Le prove per i dinosauri che masticano crostacei provengono da campioni di feci fossili noti come coproliti, ha affermato la professoressa associata Karen Chin, curatore di paleontologia presso il Museo di Storia Naturale di CU Boulder. Risalente al tardo Cretaceo, i coproliti sono stati scoperti nel monumento nazionale Grand Staircase-Escalante nel sud dello Utah da una squadra del Denver Museum of Nature &Science che ha invitato Chin al loro scavo.

Da quello che sappiamo sui dinosauri, questo è stato un comportamento totalmente inaspettato, " ha detto Chin. "È stata una scoperta così sorprendente che ci siamo chiesti quale potesse essere la motivazione".

Chin ha detto che i coproliti dello Utah erano simili a quelli che ha esaminato dal Montana - che probabilmente provenivano da dinosauri dal becco d'anatra noti come adrosauri - in quanto entrambi erano di dimensioni simili e contenevano frammenti disordinati di legno in decomposizione. Uno sguardo più da vicino ad alcuni dei coproliti dello Utah ha anche rivelato spessi pezzi e pezzi di guscio fossilizzato, un'indicazione che i crostacei vivevano nel decadimento, legno di conifere, lei disse.

Poiché i gusci di crostacei sono stati trovati in almeno 10 campioni di coprolite in tre diversi strati stratigrafici del monumento nazionale su una distanza di circa 13 miglia, Chin pensa che la loro ingestione da parte dei dinosauri fosse intenzionale e avrebbe fornito preziose fonti di proteine ​​e calcio.

Un articolo sull'argomento è stato pubblicato il 21 settembre sulla rivista Rapporti scientifici . I coautori dello studio includevano il professor emerito Rodney Feldmann e la dottoranda Jessica Tashman della Kent State University nel Kent, Ohio. I finanziamenti per il progetto sono arrivati ​​sia dalla CU Boulder che dalla Kent State University.

Esempi di crostacei moderni, che hanno esoscheletri duri, includere aragoste, Granchio, gamberi e gamberi. Alcuni dei coproliti esaminati avevano probabilmente un volume di circa due galloni, disse il mento.

La dimensione dei pezzi di guscio di crostaceo nei coproliti indica che i crostacei erano lunghi almeno due pollici e forse più grandi, disse Mento. I singoli crostacei comprendevano dal 20 al 60 percento della larghezza di un comune becco di adrosauro, suggerendo che era improbabile che i crostacei fossero stati inghiottiti inconsapevolmente, lei disse.

"Anche se è difficile dimostrare l'intenzione riguardo alle strategie di alimentazione, Sospetto che questi dinosauri abbiano preso di mira il legno in decomposizione perché era una grande fonte di proteine ​​sotto forma di insetti, crostacei e altri invertebrati, " disse Chin. "Se teniamo conto delle dimensioni dei crostacei e del fatto che probabilmente si stavano dimenando quando sono stati raccolti, i dinosauri sarebbero stati probabilmente a conoscenza di loro e avrebbero scelto di ingerirli".

Anche se il team non è in grado di determinare che tipo di crostacei fossero, chele di granchio fossili sono state trovate nella stessa area in una formazione geologica leggermente più antica. L'odierno Utah sembra essere stato vicino o vicino a un mare durante il Cretaceo, disse Mento.

Chin sospetta anche che il consumo di crostacei possa essere stato un cambiamento dietetico stagionale, forse legato all'attività riproduttiva e di deposizione delle uova dei dinosauri. Nota che le specie di uccelli contemporanei - che tecnicamente sono dinosauri aviari - spesso consumano più proteine ​​e calcio durante la stagione riproduttiva per supportare una riproduzione di successo.

"Se trovassimo un coprolite con dentro un fossile di crostaceo, sarebbe una scoperta scientifica davvero interessante, " Chin ha detto. "Ma non indicherebbe necessariamente un comportamento alimentare ricorrente. Ora abbiamo più coproliti con fossili di crostacei, dimostrando che almeno alcuni tipi di dinosauri erbivori occasionalmente si sono impegnati in questa strategia alimentare imprevista".

I ricercatori hanno affettato il materiale di coprolite in sezioni sottili che sono state poi analizzate con una microsonda elettronica per determinarne la composizione chimica - in questo caso hanno trovato una preponderanza di calcio, disse Mento.

Gli adrosauri erano uno dei tipi di dinosauri più comuni del Cretaceo, cresce fino a 30 piedi di lunghezza e pesa fino a tre tonnellate. Alcune specie avevano caratteristiche creste sulla testa. Avevano anche denti specializzati per macinare materiale vegetale, e si pensa che alcuni paleontologi abbiano vagato in branchi e nutrito i loro piccoli.