In un mondo globalizzato, spostiamo abitualmente enormi quantità di cibo in tutto il pianeta per scambi e aiuti. Molti paesi, compreso il Regno Unito, faticherebbero a sfamare le loro popolazioni senza importazioni di cibo. La maggior parte delle persone è abituata a poter acquistare una vasta gamma di prodotti che gli agricoltori nazionali farebbero fatica, o troverebbero impossibile, a coltivare. Un tipico esempio è la banana, una volta una pregiata novità esotica, ma ora è un punto fermo nei supermercati di molti paesi.

Le banane sono tra le più coltivate, commerciato e mangiato di tutte le colture – una parte essenziale e molto amata della dieta per molte persone in tutto il mondo. Le banane moderne sono sterili, contenente solo minuscoli semi residui, quindi le nuove piante di banana vengono propagate da talee. La banana domestica sterile è il risultato di antichi incroci tra specie selvatiche. In contrasto, le banane selvatiche sono piene di semi simili a proiettili e contengono pochissimi frutti commestibili.

Le banane selvatiche si trovano nelle calde foreste umide della Nuova Guinea e del sud e sud-est asiatico, ma per molti anni l'origine delle banane domestiche è stata un completo mistero. Trovare antiche prove per soft, piante sdolcinate come le banane sono estremamente difficili nel migliore dei casi. Il problema è più grave nelle foreste tropicali, a causa del rapido decadimento della materia organica a causa del calore e dell'umidità.

Evidenze microscopiche

La risposta era usare fitoliti, una tecnica utilizzata per la prima volta sperimentalmente alla fine degli anni '50 e adottata dagli archeologi negli anni '70. Questi sono piccoli, particelle di silice di forma complessa depositate nelle cellule vegetali. La silice è un minerale estremamente durevole, e fitoliti di silice hanno dimostrato di sopravvivere per milioni di anni in circostanze adeguate. I fitoliti hanno fornito uno strumento entusiasmante per archeologi e paleobotanici che esplorano l'origine e la storia delle piante tropicali. Alcuni fitoliti di banane domestiche sono distintivi, e quindi darci uno strumento per tracciare la loro comparsa nei sedimenti antichi.

Sappiamo da tempo che fitoliti di banane coltivate compaiono a Kuk Swamp in Papua Nuova Guinea intorno al 6, 800 anni fa. Ma come si sono diffusi nel mondo non è stato chiaro, e ha portato a molti dibattiti. Reperti successivi includono quelli di Munsa, Uganda 5, 250 anni fa, e Kot Diji in Pakistan, 4, 250 anni fa. Ma lo stato di questi reperti come banane domestiche è stato contestato.

Abbiamo studiato l'uso dell'antica foresta tropicale in Sri Lanka e nel Borneo per la maggior parte degli anni 20. Ora, nella grotta di Fahien in Sri Lanka, in depositi circa 6, 000 anni, abbiamo scoperto fitoliti identici a quelli delle banane coltivate.

Le prime persone di cui abbiamo prove arrivarono alla grotta di Fahien forse già nel 46, 000 anni fa e lo usava come riparo regolarmente, ma in seguito a intermittenza.

Le prove fitolitiche ci dicono che fin dall'inizio stavano mangiando e usando una varietà di piante selvatiche, compreso l'albero del pane, durian, noci di canarino, specie di palma e bambù – e banane selvatiche. Anche oggi, le foglie, fiori, frutta, sono ancora utilizzati steli e rizomi delle due specie di banane selvatiche dello Sri Lanka. Le osservazioni etnografiche suggeriscono usi diversi come i piatti, confezionamento di alimenti, medicinali, stimolanti, tessili, capi di abbigliamento, confezione, fabbricazione della carta, artigianato, ornamenti e anche in cerimoniale, attività magiche e rituali.

Ma dopo la prima comparsa dei fitoliti delle banane domestiche, circa 6, 000 anni fa, abbiamo scoperto che i fitoliti delle banane selvatiche sono diminuiti drasticamente.

Come sono arrivate le banane in Sri Lanka?

Meno di 1, 000 anni separano la prima apparizione certa di fitoliti di banane coltivate a Kuk Swamp, il primo esempio di banane domestiche che qualcuno abbia scoperto, e la prima comparsa di fitoliti di piante domestiche in Sri Lanka. Solo dispersione via mare, trasportato forse da persone migranti, è probabile che sia stato abbastanza rapido da portare le banane domestiche nello Sri Lanka circa 800 anni dopo la loro prima apparizione certa in Papua Nuova Guinea. È possibile che si siano poi diffusi nell'Asia meridionale e in Africa dallo Sri Lanka, o che le banane li raggiungessero direttamente, durante la stessa migrazione.

Antichi studi sul DNA suggeriscono che il movimento delle popolazioni e l'interconnessione tra popoli lontani nel mondo antico erano notevolmente comuni. Questi primi viaggiatori sembrano, in diverse occasioni, aver portato con sé piante alimentari, colture di base particolarmente amidacee. Ad esempio, in un precedente documento, abbiamo suggerito il trasporto di sago di palude dalla Nuova Guinea al Borneo circa 10, 000 anni fa. Ciò avrebbe richiesto un viaggio in mare di più di 2, 000 km, ma i semi durevoli di questa importante pianta alimentare avrebbero potuto essere trasportati facilmente.

Però, perché le banane domestiche sono sterili, la riproduzione deve essere vegetativa, quindi devono essere state portate talee o piante intere. Il trasporto di piante di banana o talee tra la Papua Nuova Guinea e lo Sri Lanka sarebbe stato irto di difficoltà, come molto probabilmente è successo in canoe aperte - un'impresa incredibile, anche se il viaggio ha richiesto molti viaggi nel corso di molti anni.

Questi viaggi eroici avvennero anche sulla terraferma. Ad esempio, il progetto FOGLIP di Martin Jones ha tracciato la diffusione del miglio, grano e orzo in tutta l'Asia dal VI millennio a.C. È stata anche ipotizzata l'antica dispersione della manioca dal centro sudamerica al Messico e del mais in senso opposto.

Cosa indica tutto questo? Le connessioni e lo scambio globali possono essere percepiti come parte del mondo moderno, ma sta diventando sempre più evidente che queste tendenze sono profondamente radicate nella nostra preistoria.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.