I legami di amicizia che a prima vista possono sembrare superficiali potrebbero essere abbastanza profondi da produrre cambiamenti di atteggiamento che aiutano a innescare trasformazioni sociali, secondo un sociologo della Penn State.

In uno studio, le persone che hanno incontrato e fatto conoscenza con almeno una persona gay avevano maggiori probabilità di cambiare idea in seguito sul matrimonio tra persone dello stesso sesso e di accettare maggiormente le persone gay e lesbiche in generale, ha detto Daniele Della Posta, assistente professore di sociologia e affiliato all'Institute for CyberScience.

Secondo Della Posta, i sociologi hanno a lungo proposto che quando le persone stabiliscono determinate relazioni, possono cambiare il loro atteggiamento sui problemi, spesso indicato come effetto di contatto. In un esempio dell'effetto di contatto, i sociologi hanno discusso se conoscere una persona con un diverso orientamento sessuale possa influenzare gli atteggiamenti su questioni più ampie, come l'accettazione dei diritti degli omosessuali e il matrimonio tra persone dello stesso sesso. Però, prima di questo studio, la teoria doveva ancora essere rigorosamente testata.

"Quello che pensavo di cui avessimo bisogno in quest'area era un test dell'ipotesi del contatto che fosse conservativo, forse eccessivamente conservativo, utilizzando il test più rigoroso che potessimo escogitare, ", ha detto Della Posta.

DellaPosta ha esaminato i dati del 2006, Edizioni 2008 e 2010 di General Social Survey, o GSS, un'indagine sociologica delle opinioni che gli americani hanno su una serie di questioni.

Nel 2006, circa il 45 per cento delle persone che avevano una conoscenza gay o lesbica ha espresso sostegno per il matrimonio tra persone dello stesso sesso. Entro il 2010, quella cifra era salita al 61 per cento. Nel 2006, solo il 22 percento delle persone che non avevano una conoscenza gay o lesbica ha dichiarato di approvare il matrimonio tra persone dello stesso sesso. Quel numero è sceso al 18% nel 2010.

DellaPosta ha affermato che i dati dell'indagine non rivelano esattamente quando si sono instaurati questi rapporti, che rende il test più rigoroso.

"Prendendo le persone in quella linea di base del 2006 che conoscevano persone gay e lesbiche e confrontandole con altre persone che erano simili sotto tutti gli aspetti visibili, compreso il loro atteggiamento misurato nei confronti del matrimonio tra persone dello stesso sesso e delle persone gay e lesbiche a quella linea di base del 2006, che non conoscevano persone gay e lesbiche, puoi ottenere un test davvero conservativo dell'ipotesi del contatto, " ha detto Della Posta, che ha riportato le sue scoperte in un recente numero della rivista Socius.

I risultati potrebbero far luce su come il "coming out" tra le persone gay e lesbiche influisca sull'accettazione generale delle persone gay e lesbiche. Nel 1973 GSS, solo l'11% degli americani riteneva che "l'omosessualità non è affatto sbagliata". Entro il 2016, quel numero era cresciuto fino al 52 per cento.

DellaPosta suggerisce che il coming out possa facilitare un maggiore contatto con persone gay e lesbiche che poi acceleri un cambiamento di atteggiamento sulle questioni che riguardano la comunità gay.

Ulteriore, DellaPosta ha suggerito che il contatto con una persona gay non ha nemmeno bisogno di essere particolarmente profondo perché l'effetto del contatto appaia.

"Se hai un contatto molto superficiale, come vedere qualcuno di un outgroup al supermercato o in metropolitana, potresti concentrarti di più su comportamenti selettivi che rafforzano i tuoi pregiudizi, come qualcuno che si veste, parlare o agire in un modo che rafforzi uno stereotipo negativo di quel gruppo, — disse DellaPosta. — Ma, se passi al livello successivo alla semplice conoscenza, qualcuno di cui conosci il nome, qualcuno che, se li hai visti per strada, potresti fermarti e chattare con loro per un momento:l'effetto di contatto si attiva perché quando improvvisamente devi interagire con qualcuno di un outgroup come individuo, ti costringe a riconsiderare i tuoi pregiudizi".

Secondo Della Posta, avere un più vicino, un legame più profondo con un conoscente gay o lesbica non ha comportato un cambiamento ancora più grande di atteggiamento verso il matrimonio tra persone dello stesso sesso. Ha aggiunto che l'effetto di contatto in realtà è maggiore per le persone che hanno una bassa probabilità di avere una conoscenza gay o lesbica.

Il GSS, creato nel 1972, è un'indagine sociologica raccolta dal National Opinion Research Center dell'Università di Chicago. Circa 2, 000 persone hanno risposto al sondaggio GSS 2006, ma solo una piccola parte è stata interrogata sui loro conoscenti e riesaminata nel 2008 e nel 2010. Poco più della metà, circa il 53%, degli intervistati ha affermato di avere almeno un conoscente gay.

Altre ricerche hanno esaminato se la teoria del contatto funziona per altre relazioni tra gruppi, come il modo in cui le persone si sentono nei confronti degli immigrati e il loro atteggiamento nei confronti dell'immigrazione.