Abbiamo recentemente e inaspettatamente rivelato prove archeologiche dirette del coinvolgimento delle donne medievali nella produzione di manoscritti, sfidando le ipotesi diffuse secondo cui i monaci maschi erano gli unici produttori di libri per tutto il Medioevo.

Lo abbiamo fatto identificando particelle di pigmenti blu nella placca dentale fossilizzata dei resti di una donna medievale come lapislazzuli, una pietra più preziosa dell'oro a suo tempo. I reperti sono i primi nel loro genere e suggeriscono fortemente che sarà possibile aumentare la visibilità delle antiche artiste nella documentazione storica e archeologica, analizzando i loro denti sporchi.

Questa scoperta è stata resa possibile applicando i progressi tecnologici nel campo della scienza archeologica a un "deposito" poco studiato sui denti noto come calcolo dentale, che è placca dentale mineralizzata (tartaro). Nella maggior parte delle società odierne, le pratiche di igiene orale fanno parte della nostra routine quotidiana, il che significa che la placca dentale viene rimossa regolarmente e non ha la possibilità di accumularsi sui nostri denti. Questo non era il caso in passato. La placca si è accumulata e mineralizzata nel corso della vita delle persone. Questo solido deposito ha un potenziale archeologico unico.

Una caratteristica chiave della placca dentale è che mentre si forma ha la capacità di intrappolare un'ampia gamma di detriti microscopici e molecolari che entrano in contatto con la bocca di una persona. Quando la placca dentale diventa "tartaro", può seppellire e preservare queste particelle e molecole per centinaia o migliaia di anni, potenzialmente anche milioni. Questo ci offre uno sguardo unico, a livello individuale, della dieta e delle condizioni di vita degli antichi.

La maggior parte del lavoro accademico condotto sull'antico tartaro è stato incentrato sulla ricostruzione della dieta, ma, oltre all'ingestione deliberata di cibo, la bocca umana è soggetta ad un costante afflusso di particelle di diverso tipo direttamente dall'ambiente. Polline di alberi e graminacee, spore, cotone e fibre di rafia, piante medicinali, così come le diatomee, Spicole di spugna e microcarbone sono stati tutti segnalati tra i reperti dell'antico tartaro. Nonostante queste prove promettenti, il valore del calcolo dentale come prova ambientale non ha, finora, stato molto sfruttato.

Ma nel nostro recente studio, reso possibile da collaborazioni internazionali multidisciplinari, abbiamo dimostrato il potenziale per il calcolo dentale umano di rivelare un livello senza precedenti di conoscenza della vita e delle condizioni di lavoro dei nostri antenati.

Lapislazzuli

Abbiamo analizzato i resti scheletrici di un individuo femminile (noto come B78) vissuto nell'XI-XII secolo. Fu sepolta sul terreno di un ex monastero femminile a Dalheim, Germania, che oggi è in rovina, ma fu occupata da vari ordini religiosi cattolici per circa mille anni.

Abbiamo trovato ben oltre 100 particelle blu brillante, sotto forma di piccoli cristalli e singole macchie, sparsi per il suo tartaro, che era ancora conservata sui suoi denti. I suoi resti scheletrici non avevano suggerito nulla di particolare sulla sua vita, oltre a un'indicazione generale che probabilmente non ha avuto una vita fisicamente impegnativa. In contrasto, le particelle blu sono state una scoperta senza precedenti, non solo per il loro colore, ma per il loro numero. Suggeriva un'esposizione ripetuta a una polvere o polvere blu sconosciuta.

Per identificare con sicurezza la polvere blu brillante intrappolata nel tartaro della donna, sono state utilizzate una serie di tecniche di microscopia e spettroscopia. Tutte le tecniche fornivano la stessa identificazione:le macchie blu erano lazurite, la parte blu della pietra lapislazzuli. Il lapislazzuli era più prezioso dell'oro nell'Europa medievale. L'Afghanistan era l'unica fonte della pietra in quel momento, e la preparazione del pigmento richiedeva grande abilità.

artigiane

Allora come si è depositato questo prezioso materiale sui denti di questa donna? Erano possibili vari motivi, dalla pittura all'ingestione accidentale durante la preparazione del pigmento, o anche il consumo della polvere come medicinale.

Ma il modo in cui le particelle blu sono state trovate nel tartaro - singole macchie in aree diverse - indicava un'esposizione ripetuta, non una singola ingestione. E la creazione di un vivido pigmento blu dal lapislazzuli ha richiesto un metodo arabo di flottazione dell'olio che non è apparso nei manuali degli artisti europei fino a dopo il XV secolo. Quindi è più probabile che il pigmento oltremare sia stato importato nella regione come prodotto finito.

La spiegazione più probabile, poi, è che questa era un'artista che usava ripetutamente le sue labbra per modellare il suo pennello in una punta fine per dipingere dettagli intricati sui manoscritti, una pratica attestata nella documentazione storica dell'epoca.

Questa scoperta suggerisce che le donne fossero più coinvolte nella produzione di libri durante il Medioevo di quanto si tenda a pensare. Questa ipotesi deriva in parte dalle limitate prove dei libri sopravvissuti:prima del XII secolo meno dell'1% dei libri può essere ricondotto al lavoro delle donne.

Inoltre, gli artisti sono in gran parte invisibili sia nei documenti storici che in quelli archeologici poiché raramente firmavano le loro opere prima del XV secolo e finora non erano noti segni scheletrici direttamente associati alla produzione di arte.

Ma ora, abbiamo un modo per identificare gli artisti storici precedenti. Il nostro lavoro punta fortemente sulla possibilità di utilizzare particelle microscopiche sepolte nell'antico tartaro per rintracciare gli artisti dei tempi antichi. Suggerisce anche che potrebbe essere possibile rintracciare altri mestieri "polverosi" usando questo metodo e quindi rivelare la forza lavoro invisibile dietro molte forme d'arte.

Anita Radini, Wellcome Trust Research Fellow in Medical Humanities, Università di York ; Christina Warinner, Capo gruppo di ricerca, Istituto Max Planck per la scienza della storia umana , e Monica Tromp, Ricercatore affiliato in Anatomia

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.

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