L'insegnante di terza elementare di Da'Kuawn Johnson sapeva che il ragazzo era speciale.

Gli ha comprato libri di testo avanzati con i suoi soldi, sfidando Johnson a continuare a imparare dopo aver superato i suoi normali compiti in classe alla Calvin M. Rodwell Elementary School nel nord-ovest di Baltimora.

L'attenzione dell'insegnante ha alimentato il desiderio di Johnson di più, e ha alimentato la sua sete di conoscenza scientifica.

"Questo è ciò che ha iniziato tutto, " ha detto Johnson, ora studente presso l'Università del Maryland School of Medicine.

Johnson, 23, è tornato da Calvin M. Rodwell per aiutare a insegnare e ispirare i bambini che sono nello stesso punto cruciale in cui era quando un insegnante ha cambiato il corso della sua vita. Attraverso una partnership tra la scuola di medicina e il sistema scolastico pubblico di Baltimora, Johnson e altri futuri medici e scienziati guidano gli studenti delle scuole elementari, insegnando loro il campo attraverso esperimenti interattivi.

Ogni settimana, studenti di medicina fanno volontariato con un piccolo gruppo di studenti di terza elementare identificati come studenti dotati e avanzati. Fa parte dello sforzo più ampio del distretto per identificare più di questi studenti brillanti e ampliare le opportunità a loro disposizione.

Il Talent Mentoring Program è cresciuto da 14 scuole l'anno scorso a 20 scuole quest'anno, molti di loro servono popolazioni ad alta povertà. Circa 50 studenti di medicina, che passeggiano nei corridoi delle scuole nei loro camici bianchi, iscritto per partecipare.

"Dà ai bambini un'idea di dove possono andare in questo mondo, che non si limitano solo all'ambiente che li circonda, "ha detto Joyce Jackson, uno specialista dell'istruzione del distretto di Baltimora. "I bambini adorano l'esperienza di vedere i loro mentori con indosso i camici da laboratorio. Potrebbero non diventare tutti dottori, ma saranno tutti esposti a qualcosa."

In un recente martedì, Johnson e altri due studenti di medicina si unirono a tre studenti di terza elementare al Calvin M. Rodwell. Non appena i bambini hanno varcato la porta, si precipitarono ad abbracciare i loro mentori.

I tre bambini stanno già sognando un futuro sul campo:due vogliono diventare oculisti, un altro "un dottore, ma per gli animali".

"Sto pensando che voglio essere uno di loro, " ha detto Aaron Franks, 8 anni, indicando il gruppo di studenti di medicina che stavano preparando l'esperimento del giorno.

Il gruppo ha iniziato la sessione esaminando un elenco di regole scritte sulla lavagna:non si scherza con i prodotti chimici a meno che non ci sia un adulto in giro, lavati sempre le mani e indossa gli occhiali.

La lezione del giorno si è concentrata sulla genetica. Johnson ha iniziato chiedendo agli studenti, "Cosa sai già del DNA?"

All'inizio dell'ora, le loro risposte si fermavano. Jazmin Askew ha ipotizzato che il DNA avesse qualcosa a che fare con la punta delle dita di una persona. Gli altri bambini alzarono le spalle.

Ma quando la lezione del giorno era finita, risposte a quella stessa domanda fuoriuscirono da loro. Il gruppo aveva fatto un semplice esperimento che prevedeva di far girare in bocca una soluzione di acqua salata per estrarre alcune cellule dalle guance. Dopo aver raccolto un campione e aver mescolato altri ingredienti, il materiale genetico degli studenti è diventato visibile nelle loro provette. I bambini capirono che se i loro occhi erano marroni o azzurri, la loro pelle nera o bianca tornava a quelle stringhe di DNA.

"Mi sento così scientifico, " ha detto Jazmin, pompando il braccio in aria.

I funzionari della scuola di Baltimora sperano di fornire quel tipo di esperienze a una popolazione più ampia di studenti. Questo è ciò che sta guidando i loro sforzi per identificare più studenti in città come "dotati". I bambini di colore in tutta la nazione sono sottorappresentati nei programmi speciali per studenti avanzati.

Gli studenti neri hanno meno probabilità di essere assegnati a servizi di talento in matematica e lettura, uno studio del 2016 ha rilevato, un "modello che persiste quando si controllano altri fattori di fondo, come la salute e lo stato socioeconomico, e le caratteristiche delle aule e delle scuole".

Nelle scuole pubbliche della città di Baltimora, Il 50 percento degli studenti del programma dotato e di talento erano neri, secondo un'analisi ProPublica degli ultimi dati federali disponibili. Gli studenti afroamericani costituiscono quasi l'80% degli studenti cittadini.

"Storicamente, i bambini di colore e i bambini provenienti dalla povertà non sono inclusi nelle conversazioni sugli studenti dotati, " ha detto Dennis Jutras, coordinatore per il programma di apprendimento dei talenti del distretto. "Siamo stati piuttosto aggressivi nel cercare di aiutare a identificare di più".

Il distretto ha esaminato universalmente tutti gli studenti della scuola materna, Jutra ha detto, e lavorare per garantire che le scuole con accesso al Talent Mentoring Program e programmi simili per studenti dotati siano in quartieri diversi. Da gennaio a giugno dello scorso anno, A 55 scuole del Titolo I della città sono state fornite risorse per realizzare programmi di talento. La maggior parte dei siti di apprendimento avanzati e dotati sono ora scuole del titolo I, una designazione che significa che una grande percentuale dei loro studenti proviene dalla povertà.

A partire dal 1 ottobre, la città aveva individuato 4, 200 studenti come dotati, avanzato o sulla pista "sviluppo del talento". Un terzo di questi studenti è "economicamente svantaggiato, "secondo i dati distrettuali.

Spingere per identificare più bambini è vitale, ha detto Jutra. Può cambiare il corso della vita di un bambino.

Johnson, uno studente universitario di prima generazione, ha detto che avrebbe significato molto per lui quando era bambino vedere qualcuno della sua scuola, il suo quartiere, proseguire con la laurea in medicina.

Ai tempi in cui era in terza elementare alla Calvin M. Rodwell, sua madre ha dovuto lottare con lui per non indossare la cravatta a scuola ogni giorno.

Ora, durante ogni visita alla scuola, cammina per i corridoi in pantaloni, una cravatta e un camice da laboratorio.

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