Plesiosauri, erroneamente visti come dinosauri, abitava tutti gli oceani della Terra tra 200 milioni e 65 milioni di anni fa. Nella Penisola, erano stati trovati solo scarsi resti di questi rettili dal collo lungo. Ora, un gruppo di paleontologi ha rinvenuto a Morella la più abbondante collezione di fossili, Castellón. Tra loro, c'è una vertebra che apparteneva a un tipo di plesiosauro mai scoperto prima nel paese, il leptocleido.

Durante il Cretaceo inferiore, circa 125 milioni di anni fa, la penisola iberica era molto diversa da come la conosciamo oggi. Tanto che in quello che oggi è il villaggio di Morella a Castellón, Per esempio, un grande delta si era sviluppato lungo la costa.

Queste acque poco profonde ospitavano un gruppo di rettili marini noti come plesiosauri, con piccole teste, colli lunghi, code corte e larghe, corpi cilindrici con grandi alette. Sebbene coesistessero con i dinosauri e si estinsero allo stesso tempo, questi rettili, che può aver superato i 15 metri di lunghezza, non erano strettamente imparentati con i dinosauri.

Nella Penisola, i ritrovamenti fossili di questi animali sono stati piuttosto scarsi, limitato e frammentario. Ne è prova una parziale pelvi recentemente rinvenuta nella località di Algora, a Guadalajara, che apparteneva a un elasmosauro, un tipo di plesiosauro dal collo così lungo che un secolo e mezzo fa, quando la specie è stata scoperta negli Stati Uniti, si pensava fosse la coda.

In un nuovo studio, pubblicato in Ricerca Cretaceo , un gruppo di paleontologi UNED (National Distance Education University) ha scoperto un'abbondante ed esclusiva collezione di resti di diversi esemplari di plesiosauro nella cava di Mas de la Parreta, a Morella, che coesisteva con i dinosauri.

"Il materiale plesiosauro identificato in Morella è eccezionale per la documentazione del Cretaceo iberico, " disse Adán Pérez-Garcia, uno scienziato del gruppo di biologia evolutiva e coautore del lavoro.

Il punteggio di denti e il gran numero di vertebre (cervicale, pettorale, dorsale e sacrale) non possono essere assegnati a un particolare gruppo di plesiosauri. In particolare, però, una vertebra cervicale quasi completa può essere attribuita a un leptocleidus, un tipo più piccolo di plesiosauro, che fino ad ora si credeva avesse abitato solo l'Inghilterra, Australia e Sud Africa.

Il leptocleido sconosciuto

"È il primo riferimento di questi animali nella penisola iberica, " dice il paleontologo. Leptocleidus corrisponde a un gruppo di plesiosauri molto particolari, non più di tre metri di lunghezza, e che, a differenza di altri plesiosauri, aveva un collo relativamente più corto.

"I loro corpi erano robusti e le loro teste relativamente grandi e triangolari, ed erano in grado di adattarsi dalla vita in mare aperto a quella negli ambienti costieri, come il grande delta situato a Morella durante quella parte del Cretaceo inferiore, " spiega Pérez-García.

A differenza di altre specie di plesiosauri, i leptocleidi vivevano in acque generalmente poco profonde, e si ritiene che fossero addirittura in grado di adattarsi ad ambienti di acqua salmastra, come le foci di grandi fiumi molto vicini alla costa.

Negli anni, gli scienziati hanno scoperto una grande diversità di vertebrati nel sito della cava, tra cui alcuni che potrebbero aver abitato il delta della Morella, così come altri i cui cadaveri sono stati lavati via e accumulati nell'attuale operazione mineraria.

Insieme ai plesiosauri, anche gli squali sono emersi, come gli anfibi, altri rettili, compresi gli pterosauri, terra, tartarughe d'acqua dolce e marine, coccodrilli d'acqua dolce e marini, e dinosauri.

"La fauna vertebrata del Cretaceo inferiore di Morella è molto nota. Da qui provengono alcuni dei primi resti di dinosauro identificati nel registro spagnolo nella seconda metà del XIX secolo, "Perez-Garcia dice, aggiungendo che l'attività paleontologica a Morella è notevolmente aumentata negli ultimi anni.