Uno studio sulle dimensioni del corpo dei ratti che cambiano nel tempo offre uno sguardo sull'habitat del misterioso ominide Homo floresiensis —soprannominato lo "Hobbit" per la sua statura ridotta.

Il Journal of Human Evolution sta pubblicando lo studio, sulla base di un'analisi di migliaia di ossa di roditori, principalmente arti anteriori e posteriori, da una grotta indonesiana dove H. floresiensis è stato scoperto nel 2003. I risultati indicano che l'habitat locale era per lo più praterie aperte più di 100, 000 anni fa, ma ha iniziato a spostarsi rapidamente in un ambiente più chiuso 60, 000 anni fa.

"Il nostro articolo è il primo che conosciamo a utilizzare le ossa delle zampe dei ratti in questo modo per interpretare il cambiamento ecologico nel tempo, e fornisce nuove testimonianze per l'ambiente locale al tempo dell'Homo Floresiensis, "dice Elizabeth Grace Veatch, un dottorato di ricerca candidato alla Emory University e primo autore dello studio.

H. floresiensis era alto solo circa 3 piedi e 6 pollici ed era noto per aver vissuto circa 190, 000 a 50, 000 anni fa sull'isola oceanica di Flores nell'Indonesia orientale. Il piccolo ominide condivideva l'isola con animali che sarebbero potuti uscire dalle pagine di un romanzo di Tolkien, compresi i draghi giganti di Komodo, cicogne alte un metro e ottanta, avvoltoi con un'apertura alare di un metro e ottanta, e gli Stegodon pigmei, erbivori che sembravano piccoli elefanti in picchiata, zanne sovradimensionate.

Erano i topi, però, quel Veatch più interessato.

Muridi, come è nota la famiglia dei topi, sono tassonomicamente più diversi di qualsiasi altro gruppo di mammiferi e si trovano in quasi ogni parte del mondo. "Espongono un'incredibile gamma di comportamenti che occupano molte diverse nicchie ecologiche, " dice Veatch. "E poiché i piccoli mammiferi sono tipicamente sensibili ai cambiamenti ecologici, possono dirti molto su cosa sta succedendo in un ambiente."

Lo studio si è basato sui resti recuperati dalla grotta calcarea conosciuta come Liang Bua, dove scheletri parziali di H. floresiensis è stato trovato, insieme a strumenti di pietra e resti di animali, la maggior parte dei quali ratti. Infatti, su 275, 000 ossa di animali identificate finora nella grotta, L'80% di loro proviene da roditori.

Veatch è venuto a Emory per lavorare con la paleoantropologa Jessica Thompson, uno dei massimi esperti nell'uso della tafonomia, lo studio di ciò che accade alle ossa dopo la morte di un organismo, per saperne di più sull'evoluzione della dieta umana. Sebbene Thompson si sia ora trasferito alla Yale University, continua a fare da mentore a Veatch nei suoi studi universitari alla Emory.

Veatch è entrato a far parte del progetto Liang Bua mentre svolgeva uno stage con il programma Human Origins del Museo Nazionale di Storia Naturale della Smithsonian Institution. Il suo mentore era il paleoantropologo Matthew Tocheri (ora alla Lakehead University in Ontario) che condivide con Veatch la prima paternità dell'attuale documento.

"Matthew mi ha chiesto se volevo analizzare alcune ossa di topo e ho detto, 'Sicuro, '", ricorda Veatch. "Non avevo idea di cosa mi stavo cacciando."

Lo studio ha coinvolto circa 10, 000 ossa di ratto Liang Bua. I resti abbracciavano cinque specie con dimensioni distinte, dal Rattus hainaldi delle dimensioni di un topo fino al Papagomys armandvillei delle dimensioni di un gatto domestico, comunemente noto come il ratto gigante di Flores. Dopo aver classificato le ossa, i ricercatori potrebbero quindi collegarli direttamente sia alle specie che ai tipi ambientali.

Mentre i ratti possono adattarsi a nuovi ambienti, le morfologie delle diverse specie tendono ad adattarsi al loro ambiente preferito. Per esempio, l'habitat del Komodomys rintjanus di medie dimensioni, inclusi nello studio, è principalmente praterie aperte intermittenti con macchie di foresta. In contrasto, il minuscolo R. hainaldi e il gigante P. armandvillei prediligono entrambi habitat boschivi più chiusi o semichiusi.

Tracciare le abbondanze relative delle diverse specie di ratto nel tempo ha indicato che l'ecologia locale era per lo più praterie aperte 100, 000 anni fa, il passaggio a un più chiuso, habitat boschivo intorno ai 60 anni, 000 anni fa. È più o meno nello stesso periodo in cui gli elementi scheletrici appartenenti a Homo floresiensis , il pigmeo Stegodonte, cicogne giganti, avvoltoio e draghi di Komodo scompaiono da Liang Bua.

"L'evidenza suggerisce che Homo floresiensis potrebbero aver preferito habitat più aperti dove potrebbero aver fatto parte di questa gilda di scavenging di Stegodon, cicogne e avvoltoi, " Dice Veatch. "Pensiamo che quando l'habitat è cambiato, diventando più boscoso, Homo floresiensis probabilmente lasciò l'area di Liang Bua, rintracciare questi animali in habitat più aperti altrove sull'isola".

Rimangono molti altri misteri riguardo H. floresiensis , Veatch dice, e le ossa di ratto di Liang Bua possono aiutare a risolverne alcuni.

Una domanda chiave è se H. floresiensis cacciata alla piccola selvaggina.

"I nostri primi antenati si sono adattati a consumare grandi quantità di selvaggina grossa attraverso la caccia o lo scavenging, o entrambi, " Veatch dice. "La selvaggina grossa è diventata senza dubbio una fonte di cibo fondamentale, conseguente numerosi adattamenti sociali e fisiologici, compresa la cooperazione sociale e l'espansione del cervello. è molto meno conosciuto, però, quale ruolo può aver giocato la caccia alla piccola selvaggina nella nostra prima evoluzione, se non del tutto."

Liang Bua, lei dice, offre un'opportunità ideale per studiare cosa un ominide dal cervello piccolo, Come H. floresiensis , potrebbe cacciare se avesse entrambe le fonti di caccia grossa, come lo Stegodonte, e piccola selvaggina, come il ratto gigante Flores e altre specie di ratti.

Veatch sta conducendo studi sul campo presso il sito di Liang Bua, compreso l'esecuzione di esperimenti per determinare quanto sarebbe difficile catturare i ratti Flores selvatici. Sta anche facendo ricerche presso il Museo Pusat Penelitian Arkeologi Nasional (ARKENAS) nella capitale indonesiana di Giacarta, dove sono ora conservate molte delle ossa del sito della grotta. Sta analizzando un ampio campione di ossa per determinare se alcune hanno segni di taglio, che indicano macellazione con strumenti, o segni di buche che indicherebbero che sono stati digeriti da gufi o altri rapaci che potrebbero averli depositati nella grotta.

"In Indonesia, il mio soprannome è Miss Tikus, che significa "Signorina Ratto, '" Dice Veatch. "Sono perfettamente d'accordo perché i topi sono animali davvero intelligenti e straordinari. Li vediamo attraverso l'intera sequenza nell'archeologia di Liang Bua e continueremo a usarli negli studi futuri per saperne di più su cosa è successo nella grotta".