Vivere vicino a un'area protetta può migliorare gli aspetti del benessere umano nel mondo in via di sviluppo, nuova ricerca pubblicata oggi in Progressi scientifici suggerisce.

Le aree protette sono spazi geografici definiti come parchi nazionali, riserve naturali o aree selvagge gestite con l'obiettivo della conservazione a lungo termine. Sono uno dei principali strumenti utilizzati per conservare la biodiversità in tutto il mondo.

Ma rimangono interrogativi su come l'istituzione di aree protette influisca sui residenti che vivono nelle vicinanze e fanno affidamento sulle risorse trovate nel nuovo spazio protetto, disse Drew Gerkey, un antropologo ambientale presso l'Oregon State University e coautore dell'articolo.

"Sebbene le persone che vivono vicino a un'area protetta possano beneficiare della conservazione a lungo termine, studi hanno anche dimostrato che le aree protette a volte negano alle persone l'accesso alle risorse da cui dipendono, " disse Gerkey, un assistente professore di antropologia presso il College of Liberal Arts dell'OSU. "Il nostro studio esamina questo dilemma su scala globale e suggerisce che queste aree protette hanno un impatto complessivamente positivo sulle persone che vivono nelle vicinanze, in determinate condizioni».

Alcune aree protette sono essenzialmente vietate alla popolazione locale, mentre altre sono aree protette multiuso che consentono raccolti limitati di risorse naturali. Lo studio ha mostrato che i residenti che avrebbero tratto i maggiori vantaggi dalla loro vicinanza a un'area protetta erano quelli che vivevano vicino alle aree multiuso, ha detto Gerkey.

Allo stesso modo, il turismo associato alle aree protette può fornire una serie di vantaggi alle persone che vivono nelle vicinanze. Molti degli impatti positivi delle aree protette in questo studio sono stati riscontrati in aree protette con turismo consolidato.

Gerkey ha iniziato a lavorare alla ricerca come ricercatore post-dottorato presso il Centro nazionale di sintesi socio-ambientale dell'Università del Maryland. Una delle missioni del centro è quella di esaminare i problemi ambientali e sociali sintetizzando i dati esistenti per comprendere meglio come le iniziative ambientali e sociali si intersecano.

Il gruppo di ricerca, guidato dall'autore corrispondente Robin Naidoo del World Wildlife Fund e dell'Università della British Columbia, inclusi scienziati della conservazione, esperti di salute, demografi, economisti ambientali, ecologisti, geografi e antropologi. Lo studio fa parte di un progetto più ampio organizzato da Brendan Fisher e Taylor Ricketts dell'Università del Vermont.

I ricercatori hanno compilato uno dei set di dati socioeconomici e ambientali più grandi e completi per analizzare gli impatti delle aree protette sul benessere umano in tutto il mondo. I dati includevano dati ambientali e socioeconomici di circa 87, 000 bambini in 60, 000 famiglie vicine, entro 10 chilometri, o lontane da 600 aree protette in 34 paesi in via di sviluppo in tutto il mondo.

Nella loro analisi, i ricercatori hanno scoperto:

• Le famiglie situate vicino alle aree protette associate al turismo avevano livelli di ricchezza più elevati, del 17%, e abbassare i livelli di povertà del 16 per cento, rispetto a nuclei familiari simili che vivono lontano dalle aree protette.
• I bambini di età inferiore ai 5 anni che vivono vicino ad aree protette multiuso hanno punteggi più alti di altezza per età, del 10 per cento, e avevano meno probabilità di avere una crescita stentata, del 13%, rispetto a bambini simili che vivono lontano dalle aree protette.

"Le aree multiuso sono quelle in cui si vedono molti degli impatti positivi per la salute e la ricchezza delle persone, " Gerkey ha detto. "I confini sono allentati in un modo che consente alla popolazione locale di accedere alle risorse ma non interferisce con l'obiettivo più ampio della conservazione".

I risultati forniscono un contesto importante al dibattito in corso sui vantaggi e gli svantaggi delle aree protette, sia per le persone che per la natura. Ma i risultati sollevano anche ulteriori domande per la ricerca futura, ha detto Gerkey.

"Il nostro studio sostiene l'idea che le aree protette possono avvantaggiare le popolazioni locali quando consentono alle persone un certo livello di accesso e supportano il turismo, "Spiega Gerkey. "Ma abbiamo bisogno di saperne di più sulle condizioni che consentono l'uso multiplo e il turismo per migliorare il benessere delle persone, e questo richiederà più ricerche sul campo e studi comparativi come il nostro".