L'attenzione internazionale è tornata sul confine mal definito dell'Himalaya tra India e Cina il mese scorso, quando le controversie tra i soldati di stanza lì si sono intensificate in percosse e scazzottate. Negli ultimi giorni, entrambi i paesi hanno lavorato per risolvere diplomaticamente la tensione, che è andato avanti con episodi occasionali di maggiore ostilità da quando un confine è stato tracciato per la prima volta decenni fa. Quest'ultimo litigio geopolitico è solo un capitolo di una lunga storia di progetti statali che hanno avuto conseguenze ambientali e sociali sulle popolazioni locali.

Le schermaglie sono scoppiate a maggio lungo la Linea di controllo effettivo (LAC), una linea di demarcazione controversa lungo il confine tra Cina e India. La linea fu stabilita come confine tra le due nazioni dopo la guerra sino-indiana del 1962, che durò un mese e costò la vita a 722 soldati cinesi e 1, 383 soldati indiani. I paesi hanno firmato un accordo di pace bilaterale nel 1993, adottando ufficialmente il LAC. Questo confine ancora conteso separa il territorio controllato dall'India dal territorio controllato dalla Cina. Nella sezione occidentale, dove si sono verificati i recenti conflitti, attraversa l'Aksai Chin controllato dai cinesi, Regione autonoma del Tibet in Cina, e Ladakh, un territorio sindacale indiano.

Gli scontri di maggio si sono verificati nella valle di Galwan e vicino a Pangong Tso, un lago glaciale che si estende dal Ladakh al Tibet, e coinvolse soldati indiani e cinesi che si scagliavano a pugni e si picchiavano a vicenda con sassi e mazze, secondo il New York Times. Non sono stati sparati colpi, in conformità con l'accordo di pace delle nazioni. Mentre le tensioni sono in atto da decenni, quest'ultimo incidente ha attirato l'attenzione perché entrambi i governi hanno reagito agli alterchi inviando migliaia di soldati nella regione. Un livello simile di conflitto non si verificava dal 2017, quando i due paesi si sono scontrati vicino alla parte orientale del loro confine.

Secondo i funzionari indiani, I soldati cinesi hanno invaso il territorio controllato dagli indiani, che potrebbe essere stato motivato dagli ultimi sforzi dell'India per costruire strade militari che si snodano attraverso le montagne. L'area è importante per entrambi i paesi grazie alla sua vicinanza a regioni sensibili con grandi popolazioni minoritarie:Kashmir per l'India, e Tibet e Xinjiang per la Cina. Le tensioni tra i due governi sono ulteriormente alimentate da fattori politici, compresa la crescente alleanza della Cina con il Pakistan, che è particolarmente rilevante considerando le attuali controversie tra Pakistan e India su Jammu e Kashmir, un punto caldo in corso dalla spartizione dell'India dopo l'indipendenza dalla Gran Bretagna nel 1947. Inoltre, L'India ha rifiutato di partecipare all'ambizioso progetto infrastrutturale globale della Cina, l'iniziativa Belt and Road, un fulcro della politica estera di Pechino.

Però, funzionari del ministero degli affari esteri e della difesa sia della Cina che dell'India hanno affermato presto che la situazione era stabile, e negoziati diplomatici erano in corso. Nonostante i recenti conflitti su piccola scala e le tensioni in corso, la maggior parte degli analisti non si aspetta che i paesi vadano in guerra.

"Nessun fattore è stato più importante dell'Himalaya nel mantenere la pace tra India e Cina, "Thomas J. Christensen, direttore del programma China and the World alla Columbia University, ha detto a GlacierHub. Ha detto che il clima rigido delle vette più alte del mondo disincentiva entrambe le nazioni dall'escalation del conflitto e dall'andare all'offensiva.

Infatti, le regioni remote dell'Himalaya sono impegnative per i militari e pericolose per i soldati. Il confine è alto in montagna e di difficile accesso. Gli eserciti che pattugliano regolarmente il confine devono acclimatarsi all'alta quota e al clima rigido. Gli estremi cambiamenti climatici a cui sono soggette le regioni di montagna, come le forti nevicate che bloccano i passi di montagna, possono rendere difficili le operazioni militari. Inoltre, i soldati sono stati danneggiati dalle frane e dai relativi disastri che affliggono le montagne e le valli circostanti.

Allo stesso tempo, l'aumento della militarizzazione e dello sviluppo delle infrastrutture nella regione ha gravi conseguenze per l'ambiente. Ruth Gamble, uno storico della La Trobe University in Australia, ha parlato con GlacierHub di come il danno ambientale sia spesso trascurato nella conversazione sulle controversie sui confini tra Cina e India. "Hai a che fare con due paesi che sono entrambi dotati di armi nucleari [e] hanno tensioni di confine irrisolte, "Gamble ha detto, riconoscendo perché l'attenzione internazionale è spesso dedicata alla geopolitica. "[Ma le loro attività] si stanno lentamente logorando nelle comunità e negli ambienti".

L'Himalaya è una regione ecologica critica:serve come fonte d'acqua per milioni di persone in Asia, sostenere fertili valli nel subcontinente, e sono notoriamente biodiversi. Ma il cambiamento climatico sta già colpendo la regione a ritmi allarmanti, e le operazioni militari stanno contribuendo al problema. L'inquinamento da veicoli militari, perturbazioni dovute allo sviluppo delle infrastrutture, stress causato dall'aumento della presenza e dell'attività umana, e anche lo smaltimento improprio dei rifiuti umani ha un impatto sui fragili ecosistemi delle parti più remote dell'Himalaya. Queste aree, a lungo abitata e visitata da comunità indigene, hanno ricevuto una crescente presenza di popolazioni non indigene da quando sono stati tracciati i confini e sono arrivati ​​gli eserciti.

L'inquinamento è una delle tante conseguenze ambientali delle operazioni militari. "L'aumento dei livelli di inquinamento atmosferico avrà significative implicazioni sulla salute della popolazione locale, così come ufficiali militari di stanza, "Jessica Campo, un esperto di studi umanitari presso l'University College di Londra e la Jindal School of International Affairs, ha detto a GlacierHub. Gli inquinanti atmosferici contribuiscono anche al riscaldamento a lungo termine e aumentano la probabilità di frane, inondazioni improvvise, e altri disastri che già mettono in pericolo soldati e civili nella regione.

Le controversie sulla sovranità hanno anche impatti complicati sulle comunità locali, che storicamente hanno avuto un significativo grado di autonomia dai governi centrali di India e Cina. Quando l'India, Cina, e la Gran Bretagna prima disegnò mappe per dividere l'Himalaya, non tenevano conto delle connessioni storiche tra terre e popoli. Con l'aumento dell'attività militare e dello sviluppo delle infrastrutture, la crescente influenza dell'India e della Cina può minacciare la diversità culturale e linguistica emblematica della regione. Le comunità nelle regioni vicine al LAC praticano il buddismo, Induismo, Islam, e tradizioni religiose locali, e parlano una moltitudine di lingue, compresi molti che sono in pericolo. A Leh, la capitale del Ladakh, i residenti parlano la lingua tibetana Ladakhi. La maggior parte pratica il buddismo, ma c'è anche una significativa minoranza di musulmani e indù.

Karine Gagné, un antropologo dell'Università di Guelph, ha parlato con GlacierHub della lunga storia delle popolazioni indigene in questa regione e del loro stretto legame con il paesaggio. Ha descritto come le comunità sono influenzate dalla presenza di truppe, sia indiani che cinesi. Per esempio, le operazioni militari possono interrompere i mezzi di sussistenza delle comunità nomadi disturbando i cicli di pascolo del loro bestiame. Le comunità di pastori Changpa pascolano le loro capre, yak, e altri animali nei pascoli stagionali sull'altopiano di Changtang, che si estende dal Tibet al Ladakh. I pastori sul lato indiano del confine affermano che il recente accaparramento di terre da parte della Cina ha contribuito alla morte di molte giovani capre pashmina. Le controversie lungo il confine hanno impedito l'accesso ai pascoli e alle terre necessarie per allevare questi animali, che alla fine possono far sì che i residenti locali abbandonino i loro modi di vita tradizionali e cerchino lavoro nelle città.

Ma i militari non sono sempre degli outsider completi:secondo Gamble, in Ladakh, alcuni residenti hanno costruito la fiducia con i soldati indiani nelle loro aree. L'esercito indiano impiega e fa affari con la gente del posto, e la loro presenza aiuta a facilitare il turismo, un'attività economica di crescente importanza nella regione.

Nonostante il contesto complesso, gli esperti ambientali concordano sulla necessità di adottare misure per preservare gli ecosistemi intorno al LAC. Secondo Gamble, le soluzioni proposte includono riforme che sono già in corso di attuazione, come i filtri di scarico per i camion militari e la minore dipendenza dal cherosene e dal gasolio. Field ha sottolineato l'importanza che i governi centrali collaborino con le popolazioni ei gruppi locali per utilizzare le conoscenze ecologiche acquisite in anni di familiarità con la regione. Si potrebbero prendere in considerazione anche azioni a più lungo termine che richiederebbero la cooperazione internazionale, come tensioni smilitarizzanti e de-escalation, o designare lo status di parco nazionale o internazionale a più parti della regione.

Il degrado degli ecosistemi e lo stress sulle popolazioni indigene non dovrebbero essere accettati come danno collaterale delle controversie sulla sovranità tra superpotenze globali. L'Himalaya è ecologicamente e culturalmente critico, ed è imperativo che Cina e India lavorino per soluzioni a lungo termine per preservare le aree lungo i loro confini. Le comunità himalayane stanno già avvertendo gli impatti del cambiamento climatico, e mitigare tali danni richiederà più che semplici relazioni estere pacifiche.

"Anche in tempo di pace, " disse Campo, "Lunghi percorsi di camion [militari] possono essere visti muovere merci e truppe in tutta la regione ogni giorno, vomitando fumi di scarico neri nell'aria... Gli impatti [ambientali] non si dissiperanno quando lo 'stallo' sarà risolto."

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.