La preparazione dell'Africa per contenere la diffusione di COVID-19 è determinata da diversi fattori. Finora l'attenzione si è concentrata sui deboli sistemi sanitari dell'Africa. Ma la crescente competenza scientifica della regione in virologia, altrettanto importanti sono la genomica e le collaborazioni intersettoriali per eseguire ricerche che informeranno le politiche di contenimento. E sono stati ampiamente ignorati.

Il mondo è focalizzato sullo sviluppo della diagnostica, vaccini e farmaci per il COVID-19. In tale contesto, è importante osservare quanto gli scienziati e le istituzioni africane siano preparati a condurre sperimentazioni cliniche per vaccini e medicinali.

I lavori pionieristici sono già in corso. L'Africa, sia a livello continentale che a livello di singolo paese, è meglio preparata a svolgere ricerche sulle infezioni emergenti rispetto alle epidemie di Ebola in Africa occidentale a partire dal 2013.

Un esempio è l'istituzione dei Centri africani per il controllo delle malattie. È stata fondata dall'Unione Africana nel 2016 a seguito delle epidemie di Ebola dell'Africa occidentale. È un'istituzione tecnica specializzata che supporta le iniziative di salute pubblica degli Stati membri. È inoltre progettato per rafforzare la capacità e la capacità delle istituzioni sanitarie pubbliche africane, nonché i partenariati. L'obiettivo è garantire che i paesi africani possano rilevare e rispondere in modo rapido ed efficace alle minacce e alle epidemie di malattie, sulla base di interventi e programmi basati sui dati.

Molti paesi sono anche meglio attrezzati per fare ricerche innovative.

Importanti scoperte

Meno di una settimana dopo il primo caso confermato di COVID-19 in Nigeria, gli scienziati locali hanno riportato la prima sequenza del genoma di SARS-CoV-2 dall'Africa. La sequenza è stata immediatamente resa disponibile per l'uso da parte della comunità scientifica globale.

Il 1 marzo 2020, un campione del primo caso di COVID-19 in Nigeria è stato inviato a due dei migliori istituti di ricerca della Nigeria. Questi erano il Centro africano di eccellenza per la genomica delle malattie infettive presso la Redeemer's University, e il Centro per la virologia umana e la genomica presso l'Istituto nigeriano di ricerca medica per il sequenziamento e la caratterizzazione molecolare.

Il tempo di risposta dalla ricezione del campione alla generazione della sequenza è stato di tre giorni. L'analisi del cluster del genoma era coerente con la storia di viaggio della persona infetta che è entrata in Nigeria dall'Europa. L'elaborazione dei campioni e l'analisi dei dati sono stati uno sforzo collaborativo di diverse istituzioni locali. I partner al di fuori dell'Africa hanno fornito solo un supporto limitato.

L'istituzione di molti istituti nazionali di sanità pubblica, con il sostegno del Centro africano per il controllo e la prevenzione delle malattie, ha creato l'ambiente regionale per il lavoro di genomica da eseguire su larga scala utilizzando apparecchiature ad alto rendimento.

La svolta ha mostrato che la Nigeria ha un alto livello di competenza tecnica, velocità di elaborazione, rigore scientifico e apertura.

In ancora un altro esempio, Ricercatori sudafricani hanno recentemente riportato il sequenziamento del genoma di un campione locale di SARS-COV-2. Il sequenziamento di SARS-CoV-2 è stato eseguito in Cina, Stati Uniti ed Europa per determinare l'identità del ceppo locale del virus.

Gli studi di sequenziamento sono importanti per rilevare nuove forme di virus in caso di mutazioni. Questo è fondamentale per la sorveglianza per determinare la diffusione del virus. I dati generati dagli studi genomici informano anche lo sviluppo di vaccini.

Molti paesi dell'Africa, compresa la Nigeria, Kenya e Sudafrica ora possiedono laboratori nazionali di livello 3 di biosicurezza per lavorare con virus e altri agenti patogeni altamente infettivi. Il Gabon e il Sudafrica hanno laboratori di livello 4 di biosicurezza.

Questi sviluppi segnano un cambiamento significativo negli ultimi sette anni. Per esempio, nella fase iniziale dell'epidemia di Ebola in Africa occidentale quasi tutte le sequenze del genoma sono state eseguite al di fuori dell'Africa. Gli scienziati africani hanno lavorato come partecipanti secondari. E prima dell'epidemia di Ebola in Sierra Leone nel 2014 nessuna struttura nazionale era attrezzata per eseguire i test molecolari necessari per la diagnosi delle infezioni virali.

Ma entro il 2016 erano stati istituiti laboratori per eseguire il sequenziamento del genoma a livello locale. Molti virologi ed epidemiologi sono ora in grado di collaborare con biologi molecolari preparati e attrezzati.

Iniziative panafricane

I Centri africani per il controllo delle malattie stanno dirigendo gli sforzi regionali nella ricerca e nella gestione del COVID-19 nel continente. Inoltre, l'African Vaccine Regulatory Forum presso l'Ufficio regionale dell'Organizzazione mondiale della sanità assiste i paesi nell'audit delle proposte per le sperimentazioni cliniche per vaccini e farmaci. L'obiettivo è proteggere la proprietà intellettuale del continente.

A livello nazionale, le indagini virologiche e genomiche condotte in Nigeria nel marzo 2020 sono state coordinate dal Nigeria Center for Disease Control.

Per la sua parte, il South African Medical Research Council ha recentemente istituito un Centro di genomica per consentire il sequenziamento dell'intero genoma a prezzi accessibili in Africa per facilitare l'innovazione sanitaria.

Data la gravità della minaccia COVID-19, i paesi stanno offrendo finanziamenti per la ricerca nel continente. Per esempio, il partenariato europeo e paesi in via di sviluppo per le sperimentazioni cliniche ha lanciato un invito a presentare proposte per sostenere le attività di ricerca nell'Africa subsahariana per gestire e prevenire la diffusione di COVID-19. Il partenariato è finanziato dall'Unione Europea. Il budget del bando di 4,75 milioni di euro include finanziamenti dal Dipartimento di scienza e innovazione del Sud Africa.

Auspicabilmente, questo incoraggerà altri paesi africani a impegnare finanziamenti per la ricerca su COVID-19 in Africa.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.