Un nuovo studio interdisciplinare pubblicato sulla rivista Progressi scientifici rapporti su 20 genomi antichi appena sequenziati dall'Africa sub-sahariana, compresi i primi genomi della Repubblica Democratica del Congo, Botswana, e dell'Uganda. Lo studio documenta la convivenza, movimenti, interazioni e mescolanza di diversi gruppi umani durante la diffusione della produzione alimentare nell'Africa sub-sahariana.

Al fine di rivelare le interazioni tra popolazioni che hanno dato origine all'enorme mole linguistica dell'Africa, culturale, e diversità economica, un team interdisciplinare di ricercatori africani, Europa, e il Nord America hanno campionato le regioni chiave in cui i modelli attuali prevedono un'eredità di interazioni significative tra popolazioni. Lo studio collaborativo tra ricercatori del Max Planck Institute for the Science of Human History (MPI-SHH), i Musei Nazionali del Kenya e altri partner sono stati guidati dall'archeogenetista Ke Wang e dall'archeologo Steven Goldstein di MPI-SHH. Fa luce sui modelli di cambiamento della popolazione man mano che la produzione alimentare si diffonde in tutta l'Africa subsahariana.

Un complesso mosaico di interazioni

Mentre la diffusione della produzione alimentare ha portato alla graduale sostituzione dei raccoglitori locali nella maggior parte del mondo, stili di vita alla ricerca di cibo sono persistiti in diverse regioni dell'Africa contemporanea tra popolazioni come i San nel sud, gli Hazda a est e gli Mbuti della foresta pluviale centroafricana. Però, il presente studio mostra che, migliaia di anni fa, gli antenati di questi gruppi un tempo formavano un cline genetico sovrapposto che si estendeva in gran parte dell'Africa orientale e meridionale.

"Flusso genetico ristretto tra i gruppi di raccoglitrici regionali nell'est contemporaneo, meridionale, e dell'Africa centrale, se a causa di fattori climatici e ambientali o come risultato di incapsulamento da parte di gruppi di produttori di alimenti, ha probabilmente contribuito in modo sostanziale alla struttura genetica spaziale che possiamo vedere oggi in tutto il continente, " dice Ke Wang.

"Siamo ancora a un punto in cui impariamo molto da ogni individuo, "Steven Goldstein aggiunge, "le interazioni tra cacciatori-raccoglitori, pastori, e gli agricoltori sono stati più complessi anche negli ultimi secoli di quanto non capissimo in precedenza".

Per comprendere meglio queste interazioni e il loro impatto sulle strategie di sussistenza, i ricercatori hanno concentrato le loro indagini su gruppi e regioni chiave precedentemente identificati come contributori significativi ai cambiamenti nella produzione alimentare:gruppi di raccoglitori orientali e meridionali, gruppi pastorali dell'Africa orientale del Neolitico e dell'età del ferro, e gruppi dell'età del ferro legati agli odierni oratori bantu.

Mescolanza e migrazione durante il Neolitico pastorale

Analisi genomica dei sei individui qui riportati dal periodo neolitico pastorale del Kenya (tra 4, 500 e 1, 200 anni fa) ha rivelato una maggiore complessità ancestrale rispetto a individui precedentemente segnalati dalla stessa regione, supportando studi precedenti che hanno proposto che i primi pastori migrassero a sud lungo più rotte simultanee ma geograficamente distinte.

"In uno scenario del genere, " Spiega il Dr. Emmanuel Ndiema dei Musei Nazionali del Kenya, "una singola popolazione base nell'Africa settentrionale potrebbe essersi ramificata in molti mentre alcuni gruppi di pastori si spostavano lungo il corridoio del Nilo, alcuni attraverso l'Etiopia meridionale, e forse alcuni attraverso l'Uganda orientale."

Lungo la strada, i pastori migratori avrebbero incontrato popolazioni diverse e formato relazioni intercomunitarie variabili, in ultima analisi, con conseguente varia integrazione di antenati diversi. Questo modello può spiegare perché gli archeologi osservano forti differenze nella cultura materiale, strategie insediative e tradizioni funerarie tra popolazioni pastorali neolitiche le cui ascendenze sono infatti strettamente legate.

L'Età del Ferro e l'Espansione Bantu

Alcuni dei risultati più interessanti provengono dal sito di Kakapel Rockshelter nel Kenya occidentale, dove i Musei Nazionali del Kenya e l'MPI-SHH si sono uniti per indagare sull'agricoltura precoce nella regione.

A Kakapel, due individui datati a circa 300 e 900 anni fa mostrano aumenti significativi nell'ascendenza relativi alle persone che parlano oggi le lingue nilotiche, come la Dinka del Sud Sudan, rispetto ai genomi precedentemente pubblicati dalla Central Rift Valley. Ciò suggerisce che il turnover genetico deve essere stato specifico della regione e potrebbe aver coinvolto più migrazioni divergenti. L'analisi genomica ha rivelato che l'individuo di 900 anni aveva una stretta affinità con le popolazioni Dinka, ma ha anche mostrato l'influenza di gruppi eurasiatici occidentali o nordafricani, suggerendo che la popolazione rappresentata da questo individuo si sia formata tra pastori legati al neolitico pastorale e agropastorali nilotici in arrivo (valle del Nilo), non da una grande migrazione di gruppi con antenati dell'Africa occidentale.

Prove simili vengono rilevate dal Botswana, dove l'analisi ha rilevato il primo supporto archeogenetico per le ipotesi che i pastori dall'Africa orientale si sarebbero diffusi nell'Africa meridionale prima dell'arrivo degli agricoltori di lingua bantu. Nonostante abbia sollevato dubbi sull'uniformità dell'espansione Bantu, l'attuale studio documenta l'arrivo di persone con antenati legati ai Bantu in Botswana durante il primo millennio d.C. e la loro successiva mescolanza con le popolazioni di pastori dell'Africa orientale e di raccoglitrici dell'Africa meridionale.

"Abbiamo identificato antenati legati ai Bantu in Uganda, Congo occidentale, Tanzania e Kenia, che è coerente con la ben documentata omogeneizzazione genetica causata dall'espansione Bantu, " dice Stephan Schiffels dell'MPI-SHH, "ma vediamo anche modelli altamente variabili di mescolanza bantu con le popolazioni di raccoglitori e pastori regionali nell'Africa meridionale".

"Mentre gli studi sovraregionali possono aiutare a rivelare le interazioni della popolazione su scala continentale, "dice Schiffels, "vogliamo sottolineare l'importanza di studi focalizzati a livello regionale per comprendere meglio i modelli locali di cambiamenti culturali e demografici in futuro".