Un nuovo studio dell'Università di Tel Aviv e dell'Autorità per le antichità israeliane indica che un tempo operava un laboratorio per la fusione del minerale di rame nel quartiere Neveh Noy di Beer Sheva, la capitale del deserto del Negev. Lo studio, condotto in diversi anni, è iniziato nel 2017 a Beer Sheva, quando il laboratorio è stato scoperto per la prima volta durante uno scavo archeologico di emergenza dell'Autorità per le antichità israeliane per salvaguardare le antichità minacciate.

Il nuovo studio mostra anche che il sito potrebbe aver fatto il primo utilizzo al mondo di un apparato rivoluzionario:la fornace.

Lo studio è stato condotto dal Prof. Erez Ben-Yosef, Dana Ackerfeld, e Omri Yagel del Jacob M. Alkow Department of Archaeology and Ancient Near Eastern Civilizations presso l'Università di Tel Aviv, in collaborazione con il dottor Yael Abadi-Reiss, Talia Abulafia, e Dmitry Yegorov dell'Autorità per le Antichità Israeliane e il Dr. Yehudit Harlavan del Servizio Geologico di Israele. I risultati dello studio sono stati pubblicati online il 25 settembre, 2020, nel Giornale di Scienze Archeologiche:Rapporti .

Secondo la signora Abulafia, Direttore degli scavi per conto della Israel Antiquities Authority, "Lo scavo ha rivelato prove di produzione domestica del periodo calcolitico, circa 6, 500 anni fa. I sorprendenti ritrovamenti includono un piccolo laboratorio per la fusione del rame con i frammenti di una fornace, una piccola installazione fatta di stagno in cui veniva fuso il minerale di rame, così come molte scorie di rame".

Sebbene la lavorazione dei metalli fosse già in evidenza nel periodo calcolitico, gli strumenti utilizzati erano ancora in pietra. (La stessa parola "calcolitico" è una combinazione delle parole greche per rame e pietra.) Un'analisi degli isotopi dei resti di minerale nei frammenti della fornace mostra che il minerale grezzo è stato portato nel quartiere di Neveh Noy da Wadi Faynan, situato nell'odierna Giordania, una distanza di oltre 100 chilometri da Beer Sheva.

Durante il Calcolitico, quando il rame fu raffinato per la prima volta, il processo è stato fatto lontano dalle miniere, a differenza del modello storico prevalente per cui le fornaci venivano costruite vicino alle miniere per ragioni sia pratiche che economiche. Gli scienziati ipotizzano che la ragione sia stata la conservazione del segreto tecnologico.

"È importante capire che la raffinazione del rame era l'high-tech di quel periodo. Non c'era tecnologia più sofisticata di quella in tutto il mondo antico, "Il prof. Ben-Yosef dice. "Lanciare pezzi di minerale nel fuoco non ti porterà da nessuna parte. È necessaria una certa conoscenza per la costruzione di forni speciali che possono raggiungere temperature molto elevate mantenendo bassi livelli di ossigeno."

Il prof. Ben-Yosef osserva che l'archeologia della terra d'Israele mostra prove della cultura ghassuliana. La cultura prende il nome da Tulaylât al-Ghassûl, il sito archeologico in Giordania dove è stata identificata per la prima volta la cultura. Questa cultura, che attraversava la regione dalla valle di Beer Sheva all'attuale Libano meridionale, era insolito per le sue realizzazioni artistiche e oggetti rituali, come testimoniano gli oggetti in rame scoperti a Nahal Mishmar e ora in mostra al Museo di Israele a Gerusalemme.

Secondo il prof. Ben-Yosef, le persone che vivevano nell'area delle miniere di rame commerciavano con membri della cultura ghassuliana di Beer Sheva e vendevano loro il minerale, ma loro stessi erano incapaci di riprodurre la tecnologia. Anche tra gli insediamenti ghassuliani lungo Wadi Beer Sheva, il rame veniva raffinato da esperti in officine speciali. Un'analisi chimica dei resti indica che ogni laboratorio aveva la sua "ricetta" speciale che non condivideva con i suoi concorrenti. Sembrerebbe che, in quel periodo, Wadi Beer Sheva era pieno d'acqua tutto l'anno, rendendo la posizione comoda per la fusione del rame dove i forni e altri apparecchi erano fatti di argilla.

Il prof. Ben-Yosef osserva inoltre che, anche all'interno di insediamenti calcolitici che possedevano strumenti sia in pietra che in rame, il segreto del metallo scintillante era detenuto dai pochissimi membri di un'élite. "All'inizio della rivoluzione metallurgica, il segreto della lavorazione dei metalli era custodito da corporazioni di esperti. Tutto il mondo, vediamo quartieri di metalmeccanici all'interno di insediamenti calcolitici, come il quartiere che abbiamo trovato a Beer Sheva."

Lo studio discute la questione della misura in cui questa società era gerarchica o socialmente stratificata, poiché la società non era ancora urbanizzata. Gli scienziati ritengono che i risultati di Neveh Noy rafforzino l'ipotesi della stratificazione sociale. La società sembra consistere in un'élite chiaramente definita in possesso di competenze e segreti professionali, che conservava il suo potere essendo la fonte esclusiva del rame lucente. Gli oggetti di rame non erano fatti per essere usati, serve invece a qualche scopo rituale e possiede quindi un valore simbolico. L'ascia di rame, Per esempio, non è stato usato come un'ascia. Era un oggetto artistico e/o cultuale modellato sulle linee di un'ascia di pietra. Gli oggetti in rame erano probabilmente usati nei rituali mentre gli oggetti quotidiani in uso continuavano ad essere di pietra.

"Nella prima fase della produzione di rame dell'umanità, si usavano crogioli piuttosto che forni, " dice il prof. Ben-Yosef. "Questo piccolo vaso di ceramica, che sembra un vaso di fiori, è fatto di argilla. Era un tipo di forno mobile a carbone. Qui, nel laboratorio di Neveh Noy scoperto dall'Autorità per le antichità israeliane, mostriamo che la tecnologia era basata su forni reali. Ciò fornisce prove molto precoci dell'uso dei forni nella metallurgia e solleva la possibilità che il forno sia stato inventato in questa regione.

"È anche possibile che la fornace sia stata inventata altrove, direttamente dalla metallurgia a crogiolo, perché alcuni scienziati considerano le prime fornaci come nient'altro che grandi crogioli sepolti nel terreno, " Prosegue il prof. Ben-Yosef. "Il dibattito sarà risolto solo da future scoperte, ma non c'è dubbio che l'antica Beer Sheva abbia giocato un ruolo importante nel far avanzare la rivoluzione globale del metallo e che nel quinto millennio a.C. la città fosse una potenza tecnologica per l'intera regione."