Si stima che ogni anno negli Stati Uniti si contraggono 48 milioni di casi di malattie di origine alimentare, causando circa 128, 000 ricoveri e 3, 000 morti, secondo i Centers for Disease Control (CDC). In alcuni casi, la fonte è ben nota, come un lotto di carne macinata contaminata che ha infettato 209 persone con E. Coli nel 2019. Ma l'80% dei casi di intossicazione alimentare sono di origine sconosciuta, rendendo impossibile informare i consumatori di prodotti alimentari pericolosi.

David Goldberg, assistente professore di sistemi informativi gestionali presso la San Diego State University, vuole migliorare la tracciabilità e la comunicazione dei prodotti alimentari a rischio. In un nuovo studio pubblicato dalla rivista Analisi del rischio , il suo team di ricerca propone un nuovo sistema di monitoraggio della sicurezza alimentare (FSMS) che utilizza i commenti dei consumatori pubblicati sui siti Web per identificare i prodotti associati a malattie legate agli alimenti.

I ricercatori hanno utilizzato una tecnologia di intelligenza artificiale chiamata text mining per analizzare commenti e recensioni da due siti Web:Amazon.com, il più grande rivenditore di e-commerce al mondo, e IWasPoisoned.com, un sito in cui i consumatori avvisano gli altri di casi di intossicazione alimentare. La banca dati era composta da 11, 190 recensioni Amazon selezionate casualmente di articoli "drogheria e cibo in scatola" acquistati tra il 2000 e il 2018 insieme a 8, 596 recensioni di prodotti alimentari pubblicate su IWasPoisoned.com. Questi due set di dati hanno permesso ai ricercatori di testare gli strumenti di estrazione del testo prima di analizzare 4,4 milioni di recensioni su Amazon in più.

I computer sono stati programmati per riconoscere parole associate a malattie di origine alimentare come "malato, " "vomito, " "diarrea, " "febbre, " e "nausea". Ciò ha portato a un elenco di prodotti contrassegnati che includevano marche specifiche di barrette proteiche, tisane, e proteine ​​in polvere. Due dei prodotti segnalati dai computer erano già stati richiamati.

Un importante passo finale nel sistema di monitoraggio è stata una revisione manuale da parte di un gruppo di 21 esperti di sicurezza alimentare. Il loro compito era verificare il livello di rischio di un prodotto e suggerire una strategia di riparazione per il produttore. Per esempio, in caso di reazione allergica, gli esperti raccomanderebbero di indagare su ingredienti alternativi o di rivedere la confezione del prodotto per includere un avvertimento per il consumatore.

Nel lavoro futuro, Goldberg spera di creare un modo per avvisare i consumatori dei rischi dei prodotti alimentari quando fanno acquisti online. I revisori di Amazon possono assegnare ai prodotti una valutazione a stelle e pubblicare commenti, ma è difficile e richiede tempo per ordinare attraverso quelle recensioni alla ricerca di rischi per la salute. "Se fosse apparso un pannello sul loro schermo, li renderebbe più informati come consumatori e consentirebbe loro di prendere una decisione di acquisto che potrebbe in definitiva farli sentire più sicuri, "dice Goldberg.