La catena montuosa del Caucaso settentrionale in quella che oggi è la regione della Cabardino-Balcaria. Le società dell'età del bronzo abitavano questi paesaggi. Credito:Katharina Fuchs, Institut für Klinische Molekularbilogie
Le malattie rare sono oggi un campo speciale nella ricerca e nel trattamento medico-farmaceutico. "Raro" significa che non più di cinque su 10, 000 persone soffrono di una particolare malattia. I pazienti affetti da una malattia rara sono spesso gravemente limitati, sia fisicamente che nella vita sociale, e richiedono un alto livello di assistenza sociale e medica.
Ma cosa sappiamo delle malattie rare in passato, le cosiddette malattie rare antiche, e soprattutto come definirli e diagnosticarli in resti umani scheletrici?
Questa domanda è stata indagata dalla dott.ssa Katharina Fuchs che lavora come antropologa fisica presso l'Istituto di biologia molecolare clinica dell'Università di Kiel. Utilizzando la storia della malattia di un individuo di sesso maschile dell'età del bronzo del Caucaso settentrionale (ca. 2200-1650 a.C.), è giunta alla conclusione che i criteri per le malattie rare utilizzati oggi non possono essere semplicemente trasferiti al passato. Lo studio recentemente pubblicato sull'International Journal of Paleopathology mostra che non solo la diagnosi delle malattie rare e il calcolo di incidenze e prevalenza, cioè frequenza, sono impegnativi per i ricercatori. Anche la disabilità individuale e il grado di integrazione e sostegno sociale sono difficili da ricostruire.
Molte sono le conclusioni che l'antropologa K. Fuchs può trarre dallo scheletro dell'uomo del Caucaso che ha esaminato nell'ambito dello studio:Fin dalla sua giovinezza, soffriva di un raro disturbo all'anca, la malattia di Legg-Calvé-Perthes, e aveva un'andatura zoppicante a causa di questa gamba contorta verso l'interno. Inoltre, da adulto sopravvisse a gravi fratture del cranio e della coscia. Oltre a questo, i modelli di usura dei suoi denti mostrano che li usava come strumenti durante i processi di lavoro, come era consuetudine. Anche, dagli oggetti con cui fu sepolto si deduce che non ricopriva una posizione sociale particolarmente elevata.
La tomba scavata dello scheletro maschile dai piedi del Caucaso settentrionale. È visibile una frattura guarita del femore destro. Credito:B. Atabiev, Institut für die Archäologie des Kaukasus, Naltschik
"Presi insieme, i risultati mostrano che quest'uomo era importante per la società. Le fratture che ha subito hanno richiesto un alto livello di cure. Probabilmente è sopravvissuto alle ferite perché i suoi simili si sono presi cura di lui. Questo ci dà un'idea di come le persone nel Caucaso settentrionale si trattassero a vicenda 4, 000 anni fa e come trattavano qualcuno che era fisicamente limitato per la maggior parte della sua vita, " spiega Fuchs. Tali considerazioni vanno oltre il tema delle antiche malattie rare, ma illustrano la dimensione sociale della loro indagine.
Un altro risultato dello studio è che il criterio di "rarità" in relazione alle malattie rare antiche non può essere definito da soglie rigide. Il fatto che una malattia sia rara oggi non significa necessariamente che fosse rara in passato. A seconda delle cause per l'insorgenza di una malattia, l'eziologia, il verificarsi, scomparsa e, più interessante, il cambiamento da un modello di malattia raro a comune è soggetto a dinamiche ecologiche sociali ed umane. Questa è una scoperta della medicina moderna, che identifica lo stile di vita e le influenze esterne come componenti importanti.
Ossa femorale destra e sinistra dell'individuo maschile del Caucaso settentrionale. Le ossa mostrano alterazioni patologiche esaminate nello studio. Credito:Katharina Fuchs, Institut für Klinische Molekularbilogie
La ricerca sulle malattie rare del passato è quindi rilevante anche per la nostra comprensione delle malattie di oggi. Uno dei coautori dello studio, Dott.ssa Julia Gresky dell'Istituto Archeologico Tedesco, sottolinea:"Fin dalla sua fondazione nel 2019, la ricerca del gruppo di lavoro "Malattie Rare Antiche" ha anche il compito di raggiungere le persone che ne sono oggi colpite. Ci auguriamo di contribuire alla sensibilizzazione dell'opinione pubblica sottolineando che l'umanità si è sempre confrontata con le malattie rare, ma anche che esserne affetti non ha significa isolamento sociale".
