Il movimento Black Lives Matter ha portato una crescente attenzione sulle disparità nel modo in cui gli agenti di polizia trattano gli americani bianchi e neri. Ora, una ricerca pubblicata dall'American Psychological Association rileva che la disparità può esistere anche nelle sottili differenze nel tono di voce degli ufficiali quando si rivolgono ai conducenti bianchi e neri durante le fermate del traffico di routine.

Nello studio, pubblicato in Giornale di personalità e psicologia sociale, i ricercatori hanno raccolto brevi estratti audio dalle riprese delle telecamere del corpo della polizia e hanno scoperto che quando gli agenti parlavano con uomini di colore agli arresti del traffico, il loro tono di voce trasmetteva meno calore, rispetto e disinvoltura rispetto a quando parlavano con i bianchi. I ricercatori hanno anche scoperto che queste sottili interazioni negative possono contribuire a un ciclo di sfiducia tra la polizia e la comunità nera.

"Gli agenti di polizia sono il volto umano della legge, " ha detto Nicholas Camp, dottorato di ricerca, un assistente professore di studi organizzativi presso l'Università del Michigan e autore principale dello studio. "Spunti sottili come il tono di voce di un ufficiale possono modellare la fiducia dei cittadini nella polizia come istituzione".

Per studiare queste sottili interazioni interpersonali, Camp e i suoi colleghi hanno estratto 250 clip audio di circa 10 secondi ciascuno dalle riprese della videocamera del corpo delle fermate del traffico di routine di conducenti di sesso maschile in una città degli Stati Uniti di medie dimensioni. I ricercatori hanno rimosso l'audio delle voci dei conducenti in modo che gli ascoltatori potessero sentire solo il lato della conversazione degli agenti di polizia. Quindi, hanno modificato le frequenze audio più alte nella registrazione, una tecnica che rende incomprensibile il contenuto della conversazione ma lascia intatto il tono di voce degli ufficiali.

In tre esperimenti, i ricercatori hanno chiesto a 414 partecipanti totali (239 donne, 175 maschio) per ascoltare le registrazioni e valutare il tono di voce degli ufficiali. In tutti e tre gli esperimenti, che includevano sia studenti universitari che autisti locali reclutati presso un dipartimento di veicoli a motore, i partecipanti hanno valutato il tono di voce degli ufficiali come significativamente meno amichevole, meno rispettoso e meno a suo agio nell'audio tratto dai fermi del traffico dei conducenti neri rispetto ai fermi del traffico dei conducenti bianchi, anche se i partecipanti non conoscevano la razza del pilota in ogni interazione.

Gli esperimenti includevano un pool diversificato di bianco, Nero, Latinx e partecipanti asiatici. I ricercatori hanno scoperto che i loro risultati erano veri indipendentemente dalla razza dei partecipanti, etnia o genere. I risultati sono stati validi anche indipendentemente dalla razza o dal sesso degli agenti di polizia nelle clip audio. La maggior parte degli ufficiali le cui voci furono usate erano uomini (105 maschi, 11 femmine).

I ricercatori hanno anche chiesto ai partecipanti dei loro precedenti incontri con la polizia, e ha scoperto che i partecipanti che sentivano di essere stati trattati ingiustamente in passato hanno valutato il tono di voce degli ufficiali nelle clip come più negativo, meno rispettosi e meno amichevoli in media rispetto ai partecipanti che ritenevano di essere stati trattati in modo più equo dalla polizia.

I risultati suggeriscono che queste interazioni interpersonali negative contribuiscono a un ciclo discendente in cui gli agenti di polizia trattano i conducenti di colore con meno rispetto, il che porta poi i conducenti neri a interpretare le successive interazioni con la polizia in una luce ancora più negativa.

In due ulteriori esperimenti, i ricercatori hanno trovato prove che queste sottili interazioni negative di fatto erodono la fiducia delle persone negli agenti di polizia e nei dipartimenti di polizia.

In un esperimento, they asked a group of participants to listen to either the 40 most positively rated or the 40 most negatively rated audio clips, and then to imagine what an officer in that department might look like.

Participants who listened to the negative-tone clips pictured an officer who was seen as more likely to treat citizens with disrespect and more likely to be accused of racial profiling, among other responses.

Finalmente, the researchers asked another group of participants to listen to a sampling of 20 audio clips randomly selected from either police stops of white drivers or of Black drivers, then asked the participants to answer questions measuring their trust in the police departments the officers came from. In media, people who heard the clips from stops with Black drivers indicated that the departments were less likely to care about their local community and to try to do right by the people living there, and were less likely to trust that the department's officers would treat them fairly in a routine stop.

Globale, the study shows that body camera footage can provide a more nuanced look at racial discrimination in policing than is often evident in things like official administrative records.

"Body camera footage offers a way of unpacking the differences in interactions that might look the same on paper, " Camp says.

The study also suggests that programs that intervene to change these routine interactions could help to break the cycle of police-community mistrust, according to Camp. He and his colleagues are currently testing an officer training program that aims to reduce racial disparities in how police officers talk to the public, and they plan to use body camera footage to test whether the training works.