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Mettiamo in chiaro due cose. In primo luogo, contare il numero di parole in una lingua non è un'impresa facile. E in secondo luogo, l'esperto di linguistica Kenny Smith è scettico sull'affermazione che l'inglese abbia un vocabolario molto più ampio rispetto ad altre lingue europee comparabili.
"Non sono sicuro che tu possa trarre questa conclusione, certamente non solo osservando le dimensioni dei rispettivi dizionari", afferma Smith, professore presso il Center for Language Evolution dell'Università di Edimburgo nel Regno Unito. "Un dizionario è un artefatto istituzionale e le parole non vengono raccolte utilizzando le stesse metodologie in tutti i paesi."
È anche veloce nel contestualizzare la credenza popolare secondo cui gli Inuit hanno molte più parole per la neve rispetto ad altre culture. Sostiene che tutto si riduce alla pressione dell'uso:se è necessario fare distinzioni molto specifiche, il linguaggio si evolverà per consentirti di farlo.
Questo accade in qualsiasi lingua:uno sciatore professionista europeo sarebbe anche in grado di parlare di neve con il grado di dettaglio di cui ha bisogno.
"Uno studio recente ha anche esaminato due parole inglesi:neve e ghiaccio", continua Smith. "I ricercatori hanno scoperto che le lingue che avevano solo una parola per coprire entrambi i concetti tendevano a essere parlate nei paesi caldi. Questo indica ancora una volta il fatto che le esigenze di utilizzo degli utenti modellano il numero di parole in una determinata area".
Gli esperti di linguistica tendono ad essere molto più entusiasti della struttura del linguaggio. "Le regole grammaticali ei sistemi audio utilizzati sono molto più interessanti per noi", spiega. "Qui puoi sicuramente vedere le differenze tra le lingue."
Come l'inglese si è semplificato
Smith osserva ad esempio che l'inglese è grammaticalmente relativamente semplice. Molte altre lingue sono organizzate secondo regole più complesse, sia con nomi di genere o segni di maiuscole che dipendono da contesti situazionali.
Perché questo sia il caso è una domanda aperta. Potrebbe essere un incidente storico. Una teoria piuttosto controversa è che l'inglese si sia semplificato man mano che si è evoluto, proprio perché è ampiamente parlato (e soprattutto perché è così ampiamente parlato tra i non madrelingua).
Secondo questa teoria, la necessità di comunicare con persone che potrebbero non avere una solida comprensione delle complessità del linguaggio ha fornito la pressione per semplificare. E nel corso di centinaia di anni, l'inglese è diventato più semplice.
"Le lingue sono modellate da come vengono apprese e da come vengono utilizzate", aggiunge Smith. "Le cose che sono più facili da imparare rimarranno e si trasmettono di generazione in generazione, mentre le cose che sono più difficili da imparare, o non utili, cadranno."
La cosa sorprendente è che questo accade sempre, in ogni lingua. "Perfezioniamo le cose che diciamo ogni giorno", afferma Smith. "Se ad esempio stai facendo il fai-da-te e non conosci il nome dello strumento di cui hai bisogno, potresti chiedere a qualcuno di passarti l'oggetto che sembra un cavatappi". Se questo viene ripetuto più e più volte, questo "errore" diventa parte del linguaggio.
Attraverso il progetto ELC, Smith ei suoi colleghi hanno esaminato come i non madrelingua potrebbero influenzare la complessità di una lingua. Attraverso la modellazione, sono stati in grado di vedere come le parole possono evolversi a livello di interazioni personali, anche se non è chiaro come ciò si traduca in un cambiamento all'interno della più ampia comunità linguistica.
In definitiva, sebbene tutte le lingue svolgano lo stesso lavoro, ci consentono di esprimerci e di comunicare. Semplicemente sono organizzati in modo leggermente diverso. "Non c'è popolazione sulla Terra che non possa esprimersi pienamente", osserva Smith. "Ogni lingua ha abbastanza parole." + Esplora ulteriormente
