La pandemia di COVID-19 ha colpito le famiglie americane in innumerevoli modi, ma secondo i ricercatori, alcuni dei cambiamenti più tangibili stanno avvenendo nel sistema alimentare.

Una combinazione di problemi della catena di approvvigionamento, budget più ristretti, preoccupazione per gli acquisti negli spazi pubblici e aumento della preparazione a casa ha portato a un maggiore interesse nell'approvvigionamento di cibo a livello locale, ma la domanda rimane quanto durerà tale interesse. Un team di ricercatori del Dipartimento di economia, sociologia e istruzione agraria della Penn State ha condotto uno studio per scoprirlo.

I loro risultati, recentemente pubblicati sulla rivista Agribusiness , indicano che il vantaggio per i produttori alimentari locali potrebbe essere di breve durata, soprattutto se i consumatori provano un senso di ansia.

"Durante la pandemia, il consumo di cibo è cambiato e così anche l'approvvigionamento di quel cibo", ha affermato Martina Vecchi, assistente professore di economia agraria alla Penn State e autrice principale dello studio. "Molte persone hanno iniziato a esplorare modi diversi di acquistare cibo e noi volevamo capire i fattori determinanti nelle loro decisioni."

Utilizzando un sondaggio online, i ricercatori hanno chiesto a 1.650 partecipanti di riflettere sulla pandemia e sulla loro disponibilità ad acquistare cibo a livello locale. I loro risultati suggeriscono che pensare alla pandemia ha aumentato l'ansia, ridotto il senso di appartenenza alla comunità e abbassato il sovrapprezzo che gli intervistati erano disposti a pagare per frutta, verdura e carne locali.

"Il principale meccanismo che guida la diminuzione della disponibilità a pagare per il cibo prodotto localmente è l'ansia", ha affermato Vecchi. "Non ce lo aspettavamo, ma gestire l'ansia potrebbe essere una delle cose più importanti che possiamo fare per proteggere la salute generale in caso di un'altra crisi sanitaria".

I ricercatori hanno iniziato il sondaggio inducendo o "innescando" un sottogruppo di partecipanti a pensare all'impatto della pandemia sulla loro vita personale, finanze e salute o sulla comunità locale e sui suoi membri. Hanno scoperto che sia i prompt che i "primi" aumentavano i livelli di ansia dei partecipanti, riducevano leggermente il loro senso di comunità e diminuivano significativamente l'ipotetico premio di prezzo che i partecipanti erano disposti a pagare per il cibo locale.

"Abbiamo pensato a quelli come i due meccanismi che potrebbero influenzare la volontà di acquistare questo tipo di prodotto:ansia e senso di comunità", ha detto Vecchi. "Pensavamo che man mano che le persone diventavano più ansiose a causa della pandemia, avrebbero acquistato più cibo locale perché pensavano che fosse più sicuro. Abbiamo anche pensato che potesse rafforzare il loro senso di comunità e quindi riflettesse una maggiore disponibilità a pagare per il cibo locale. "

I risultati mostrano una tendenza nella direzione opposta. Con l'aumento dell'ansia, il senso di comunità è diminuito. Vecchi spiega che l'aumento delle vendite di prodotti alimentari locali durante la pandemia potrebbe essere semplicemente un sottoprodotto di problemi di filiera e paure per i supermercati, non un riflesso di cambiamenti permanenti nel comportamento dei consumatori.

"Non sembra che la loro effettiva disponibilità a investire nel cibo locale fosse maggiore", ha affermato Vecchi. "Certo, stavano pagando per il cibo locale, solo perché ritenevano che fosse l'opzione più sicura, ma non è che la loro effettiva disponibilità a pagarlo fosse maggiore."

I ricercatori hanno spiegato che mentre i punti vendita alimentari locali hanno ricevuto molta più attenzione dai consumatori a causa della pandemia, quelli della comunità alimentare locale non dovrebbero aspettarsi che l'elevato interesse continui.

"Il mio consiglio ai responsabili politici e agli agricoltori è di cercare di affrontare prima l'ansia dei consumatori e il loro senso di comunità", ha affermato Vecchi. "Dobbiamo risolverlo se vogliamo sostenere una vivace economia alimentare locale."

Oltre a Vecchi, il gruppo di ricerca comprende Edward Jaenicke e Claudia Schmidt del Dipartimento di economia, sociologia e istruzione della Penn State. + Esplora ulteriormente

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