Per la prima volta, i ricercatori hanno sequenziato con successo il genoma di antichi fossili umani del tardo Pleistocene nella Cina meridionale. I dati, pubblicati il ​​14 luglio sulla rivista Current Biology , suggerisce che il misterioso ominide appartenesse a un ramo materno estinto degli esseri umani moderni che potrebbe aver contribuito all'origine dei nativi americani.

"L'antica tecnica del DNA è uno strumento davvero potente", dice Su. "Ci dice in modo abbastanza definitivo che le persone della Grotta dei Cervi Rossi erano esseri umani moderni invece di una specie arcaica, come i Neanderthal o i Denisoviani, nonostante le loro caratteristiche morfologiche insolite", dice.

I ricercatori hanno confrontato il genoma di questi fossili con quello di persone provenienti da tutto il mondo. Hanno scoperto che le ossa appartenevano a un individuo che era profondamente legato all'ascendenza dei nativi americani dell'Asia orientale. In combinazione con i dati di ricerca precedenti, questa scoperta ha portato il team a proporre che alcune delle persone dell'Asia sud-orientale abbiano viaggiato a nord lungo la costa dell'odierna Cina orientale attraverso il Giappone e abbiano raggiunto la Siberia decine di migliaia di anni fa. Hanno quindi attraversato lo stretto di Bering tra i continenti dell'Asia e del Nord America e sono diventati i primi popoli ad arrivare nel Nuovo Mondo.

Il viaggio per fare questa scoperta è iniziato più di tre decenni fa, quando un gruppo di archeologi in Cina ha scoperto un grande insieme di ossa nel Maludong, o Grotta del cervo rosso, nella provincia dello Yunnan della Cina meridionale. La datazione al carbonio ha mostrato che i fossili risalivano al tardo Pleistocene circa 14.000 anni fa, un periodo di tempo in cui gli esseri umani moderni erano migrati in molte parti del mondo.

Dalla grotta, i ricercatori hanno recuperato una calotta cranica di ominidi con caratteristiche sia degli umani moderni che degli umani arcaici. Ad esempio, la forma del cranio somigliava a quella dei Neanderthal e il suo cervello sembrava essere più piccolo di quello degli esseri umani moderni. Di conseguenza, alcuni antropologi avevano pensato che il cranio appartenesse probabilmente a una specie umana arcaica sconosciuta vissuta fino a tempi abbastanza recenti oa una popolazione ibrida di umani arcaici e moderni.

Nel 2018, in collaborazione con Xueping Ji, un archeologo dello Yunnan Institute of Cultural Relics and Archaeology, Bing Su del Kunming Institute of Zoology, Chinese Academy of Sciences e i suoi colleghi hanno estratto con successo il DNA antico dal cranio. Il sequenziamento genomico mostra che l'ominide apparteneva a un lignaggio materno estinto di un gruppo di umani moderni i cui discendenti sopravvissuti si trovano ora nell'Asia orientale, nella penisola indocinese e nelle isole del sud-est asiatico.

La scoperta mostra anche che durante il tardo Pleistocene, gli ominidi che vivevano nell'Asia sud-orientale avevano una ricca diversità genetica e morfologica, il cui grado è maggiore di quello dell'Asia nord-orientale durante lo stesso periodo. Suggerisce che i primi umani che arrivarono per la prima volta nell'Asia orientale si fossero inizialmente stabiliti nel sud prima che alcuni di loro si trasferissero a nord, dice Su.

"È un elemento di prova importante per comprendere la prima migrazione umana", afferma.

Successivamente, il team prevede di sequenziare il DNA umano più antico utilizzando fossili dell'Asia sudorientale, in particolare quelli precedenti al popolo della Grotta dei Cervi Rossi.

"Tali dati non solo ci aiuteranno a tracciare un quadro più completo di come migrano i nostri antenati, ma conterranno anche informazioni importanti su come gli esseri umani cambiano il loro aspetto fisico adattandosi agli ambienti locali nel tempo, come le variazioni del colore della pelle in risposta ai cambiamenti nella esposizione alla luce solare", dice Su.

Il cranio umano del Pleistocene medio rivela variazioni e continuità nei primi esseri umani asiatici