Per comprendere le moderne disuguaglianze razziali, il contesto storico è cruciale. Questo secondo una nuova ricerca della sociologa della Penn Regina Baker pubblicata sull'American Journal of Sociology .

Baker ha scoperto che negli stati del sud con un forte regime razziale storico - un concetto che ha concettualizzato e poi misurato utilizzando una scala da lei creata - le popolazioni nere oggi vivono una povertà peggiore. Questi stati hanno anche un divario di povertà più ampio tra le popolazioni bianche e nere.

"In generale, è più probabile che i neri siano poveri rispetto ai bianchi", afferma Baker, un assistente professore al Dipartimento di Sociologia. "Vivere in uno stato che ha un contesto razziale storico più forte aggrava quella povertà."

'Dovevo scavare più a fondo'

Baker è cresciuta in Georgia ed entrambi i suoi genitori provenivano dalla Carolina del Sud. "Il Sud mi ha sempre interessato", dice. All'università sapeva di voler fare ricerche sulla povertà e la disuguaglianza, ma non si è concentrata su quella che sarebbe poi diventata questa ricerca finché un articolo di notizie in particolare non le ha fatto pensare.

Il pezzo ha classificato gli stati in molte categorie, dalla povertà al benessere dei bambini e all'assistenza sanitaria. "Per quasi tutte le categorie, molti degli stati in fondo erano nel sud", dice.

Si chiedeva perché, eppure sfogliare la letteratura precedente non l'aveva portata da nessuna parte; esistevano poche ricerche sociologiche sulla povertà nel sud contemporaneo. Si è imbattuta in un articolo del rispettato sociologo Ronald C. Wimberley che chiedeva ai colleghi di fare più ricerche sul sud e di utilizzare la loro esperienza per comprendere meglio problemi sociali come l'impoverimento attraverso una lente del sud.

"Eccomi qui a leggere questo articolo. Avevo tutte queste domande nella mia mente sul perché gli stati del sud stessero emergendo come in condizioni peggiori. C'era questa richiesta di lavorare al sud e ai sociologi del sud di fare di più questo lavoro. Sembrava che dovessi scavare più a fondo", dice Baker. "Questo è ciò che mi ha davvero interessato a concentrarmi su questo argomento in modo specifico."

Costruire uno studio empirico

Data la scarsità di ricerche precedenti, Baker ha scelto di adottare un nuovo approccio, concettualizzare e costruire una misura di quello che ha chiamato il "regime razziale storico" o HRR. Si basava sulla nozione sociologica comunemente diffusa del "regime razziale degli Stati Uniti", che Baker descrive nel documento come "un sistema di governo basato sulla razza che essenzialmente funziona per sostenere la disuguaglianza razziale".

Il concetto HRR è andato un passo oltre. In particolare, Baker ha sviluppato la scala HRR per misurare le manifestazioni passate del regime razziale statunitense nel tempo. Ha incorporato varie istituzioni storiche agevolate dallo stato che hanno plasmato la vita delle persone che vivevano lì, a cominciare dalla schiavitù.

"La schiavitù stessa è un'istituzione, cruciale, ma ce ne sono anche altre che gli stati mettono in atto, meccanismi di disuguaglianza che hanno contribuito alla disuguaglianza razziale", afferma Baker. Qui, menziona aspetti di Jim Crow come la mezzadria, la privazione dei diritti civili e la segregazione. Utilizzando i dati storici a livello di stato su ciascuno di questi, oltre alla schiavitù, ha costruito la scala HRR.

"Gli studiosi hanno detto che la storia conta, ma raramente la testano o la mostrano", dice. "Ad esempio, possono teorizzare sul ruolo del razzismo in America o sulla supremazia bianca nella disuguaglianza razziale, ma poi non sono in grado di metterlo alla prova". Baker ha deciso di cambiarlo.

Poiché gli stati del sud variano nel loro livello di tali meccanismi istituzionali statali, che potrebbero avere implicazioni per la loro eredità e la disuguaglianza razziale nella povertà, Baker ha deciso di valutare la relazione tra HRR, povertà e disuguaglianza razziale nella povertà nel sud americano contemporaneo.

Ha incorporato 15 stati nel suo studio:Alabama, Arkansas, Delaware, Florida, Georgia, Kentucky, Louisiana, Maryland, Mississippi, North Carolina, South Carolina, Tennessee, Texas, Virginia e West Virginia. Per ciascuno, ha tabulato un punteggio utilizzando la scala HRR.

Per assicurarsi di concentrarsi sulla povertà moderna, ha selezionato l'intervallo di tempo dal 2010 al 2018. Quindi ha esaminato i dati dell'indagine sulla popolazione attuale del censimento degli Stati Uniti per oltre 525.000 persone dal database del Luxembourg Income Study. Da lì, ha tracciato insieme i dati sulla povertà e i dati sull'HRR per esaminare la relazione tra il punteggio HRR di uno stato, i livelli di povertà e i divari per le persone che vivono lì oggi.

Cosa ha trovato e le implicazioni

Baker dice di aver notato un collegamento quasi immediatamente. "Tracciare quei dati era significativo di per sé, suggerendo che c'è un'associazione lì", dice. "Questa manifestazione storica di un regime razziale sembrava avere molta più importanza per i neri che per i bianchi e soprattutto per il divario di povertà tra loro".

Inoltre, un'analisi statistica più avanzata ha confermato i risultati preliminari, anche dopo aver tenuto conto di diverse variabili a livello individuale come la struttura familiare, lo stato occupazionale e il livello di istruzione. "Dopo aver controllato quelli, alcuni che mediano plausibilmente il rapporto tra HRR e povertà, ho ancora trovato questo significato di HRR, dove la probabilità di povertà per i neri oggi e le disuguaglianze tra bianchi e neri nella povertà sono esacerbate", afferma Baker.

These results challenge the enduring racial inequality narrative "that it's all about the individual, especially family structure and single motherhood," she says. They also suggest that the steps previously taken to ameliorate poverty that focus primarily on the individual aren't very effective; if they had been, she says, this racial inequality would not endure.

In the future, Baker says she hopes to use the HRR concept to understand the role of historical racism for other outcomes, as well as broaden it to other populations and parts of the country. Ultimately, she envisions such information could help reshape how the United States confronts poverty and racial inequality.

"We can't fully understand the context of modern-day poverty or inequality if we don't consider the role that history played. We can't act like the past doesn't matter if we want to move forward," Baker says. "We can't just think about the individual in a vacuum; we must think about the broader context in which individuals live, not just the micro but also the macro and how they help inform each other. Only then can we think more purposefully and creatively to address these enduring issues."