Il concetto di "persona" o "popolo", nonostante la sua definizione, non è neutrale rispetto al genere quando si tratta di come usiamo questi termini. In effetti, tendiamo a dare la priorità agli uomini quando ci riferiamo alle persone in generale, mostra un nuovo studio condotto da un team di ricercatori di psicologia e linguistica.

I risultati, che sono riportati nella rivista Science Advances , si basano su un'analisi di oltre 630 miliardi di parole tratte da pagine Web Internet, utilizzando strumenti di intelligenza artificiale per misurare il significato delle parole in base al modo in cui vengono utilizzate da milioni di individui.

"Molte forme di pregiudizio, come la tendenza ad associare la 'scienza' agli uomini più delle donne, sono state studiate in passato, ma c'è stato molto meno lavoro su come vediamo una 'persona'", dice April Bailey, ricercatore post-dottorato presso il Dipartimento di Psicologia della New York University e autore principale dell'articolo.

"I nostri risultati mostrano che anche quando utilizziamo termini neutrali rispetto al genere, diamo la priorità agli uomini rispetto alle donne", aggiunge la coautrice Adina Williams, ricercatrice presso Meta AI e laureata al programma di dottorato in linguistica della NYU.

Il pregiudizio a un livello così fondamentale - le nostre scelte di parole - è potenzialmente consequenziale, notano i ricercatori.

"Le concezioni di 'persone' costituiscono la base di molte decisioni sociali e del processo decisionale", osserva Andrei Cimpian, professore al Dipartimento di Psicologia della New York University e autore senior dell'articolo. "Poiché uomini e donne sono ciascuno circa la metà della specie, dare la priorità agli uomini nella nostra idea collettiva di 'persona' crea iniquità per le donne nelle decisioni basate su questa idea."

Il team di ricerca ha esaminato i significati delle parole considerando come vengono utilizzate dagli individui. In particolare, il team ha studiato come usiamo le parole che esprimono il concetto di "persona" e le sue controparti specifiche per genere, "donna" e "uomo".

Per verificare se è probabile che pensiamo agli uomini più spesso di quanto non siamo alle donne quando scriviamo di "persone", il team ha utilizzato algoritmi di intelligenza artificiale che apprendono il significato delle parole in base a come vengono utilizzate, attingendo da un repository linguistico raccolto dall'organizzazione no-profit Common Crawl nel maggio 2017. Questo repository includeva oltre 630 miliardi di parole per lo più in lingua inglese che appaiono su quasi tre miliardi di pagine web.

I ricercatori hanno considerato come il significato delle parole sia correlato al contesto e all'uso delle parole. Ad esempio, se senti "Ogni mattina Joe ha fatto bollire l'acqua nel balak per il tè", potresti immaginare che "balak" significhi qualcosa di simile a "bollitore", anche se "balak" non è familiare, perché le parole accanto a "balak " ("tè", "bollito" e "acqua") spesso coesistono anche con "bollitore".

Nei Progressi scientifici documento, i ricercatori hanno studiato, in tre studi, il significato di "persona" e parole correlate (ad es. "persone") tenendo conto delle parole adiacenti:il contesto linguistico.

Nel primo studio, hanno confrontato la somiglianza di significato (dedotta dal contesto linguistico) tra le parole per le persone (ad es. "individuo") e le parole per gli uomini (ad es. "lui" e "maschio") con la somiglianza di significato tra le parole per persone e parole per donne (es. "lei" e "femmina").

Hanno scoperto che le parole per le persone erano usate in modo più simile, e quindi erano più simili nel loro significato, alle parole per gli uomini che alle parole per le donne, e con un margine statisticamente significativo. In altre parole, il concetto collettivo "persone" si sovrapponeva più al concetto "uomini" che al concetto "donne" nelle parole studiate.

Nel secondo studio, invece di concentrarsi sulle parole per le persone, il team ha esaminato le parole che denotano le caratteristiche centrali di questo concetto, in particolare le parole per i tratti che comunemente descrivono come sono le persone. They compared hundreds of trait words identified in past research as common descriptors of people (e.g., "extroverted," "analytical," and "superstitious") to the same lists of words for women and for men from the paper's initial study.

They found that the meaning of these descriptor words in the second study were, overall, more similar to the meaning of words for men than to the meaning of words for women, with a statistically significant difference between the two. That is, common words that describe what people are like (e.g., "extroverted") are also used more similarly to words for men than to words for women.

In a third study, the researchers studied the use of verbs —a reasonable area for exploration given the initial findings. Specifically, if the collective concept "people" overlaps more with the concept "men" than with the concept "women," then words that describe what people do and what is done to them (e.g., "love," "annoy") may also be more likely to be similar in their contextual meaning to words denoting men than to words denoting women.

In this study, they compared the meaning similarities between more than 250 verbs that describe actions that people take (e.g., "facilitate," "smile," and "threaten") and words for men vs. words for women.

As with the second study, which focused on common words that describe what people are like, words that describe what people do (e.g., "run") were also used more similarly to words for men than to words for women—a difference that was again statistically significant.