L'obbligo legale di autoisolarsi in caso di infezione da coronavirus scadrà in Inghilterra il 24 febbraio, ha annunciato il primo ministro britannico. Sono passati due lunghi anni dall'inizio della pandemia e durante quel periodo i nostri comportamenti quotidiani sono stati soggetti a una serie di regole e regolamenti. Rimuovere l'autoisolamento è uno degli ultimi passi per invertire queste regole e passare a "convivere con il COVID".

Come molti, sento che è troppo presto per questa mossa. È anche una cattiva idea smettere di fornire test di flusso laterale gratuiti, che dal 1 aprile le persone dovranno pagare. Ma forse più importante è ciò che pensa il pubblico. Come potrebbero comportarsi le persone una volta eliminati i test gratuiti e l'autoisolamento obbligatorio?

Così come è difficile prevedere cosa farà il virus in futuro, così è difficile prevedere il comportamento delle persone. Pochissimi di noi in Gran Bretagna sono usciti da una pandemia prima. Detto questo, possiamo guardare al passato, e alle scienze comportamentali, per fare un'ipotesi informata su ciò che le persone faranno.

Sappiamo che l'adesione alle misure COVID nel Regno Unito è stata, nel complesso, molto alta durante la pandemia. Detto questo, la ricerca ha suggerito che alla fine si è instaurata una qualche forma di "stanchezza pandemica", che ha causato il calo dell'aderenza alle misure, in particolare per comportamenti "ad alto costo" come blocchi o restrizioni per visitare gli altri.

L'autoisolamento, ovviamente, è un altro comportamento ad alto costo. Richiede notevoli sacrifici. Come abbiamo dimostrato sia i miei colleghi che io e altri, ci sono una serie di sfide finanziarie, pratiche e di salute mentale incontrate da coloro che si autoisolano. Il problema è che è anche un comportamento ad alto beneficio. Isolare quando è infettivo è uno dei modi più efficaci per ridurre la trasmissione di COVID.

Certamente non dovremmo presumere che le cose torneranno completamente a una normalità pre-pandemia, in cui le persone generalmente non si isolavano per prevenire la diffusione di malattie e tendevano a rimanere a casa solo se non si sentivano troppo bene per andare al lavoro. La pandemia ha cambiato il nostro comportamento.

Dopo due anni, molti di noi stanno ancora evitando le cose che facevamo frequentemente, come socializzare, abbracciarsi o stringere la mano. Inoltre, secondo un recente sondaggio, quasi tre quarti delle persone sostiene il mantenimento dell'obbligo legale di autoisolarsi, suggerendo che molti ritengono che sia ancora importante.

Ma è anche ragionevole aspettarsi che la rimozione delle regole porterà probabilmente a una diminuzione dei comportamenti a cui si riferiscono. Lo abbiamo visto con la maschera che indossa. I dati mostrano come l'uso della maschera sia diminuito in Inghilterra nell'estate del 2021 in seguito alla rimozione dell'obbligo di indossare le mascherine in alcuni ambienti interni. Questo nonostante indossare la maschera sia un comportamento abituale relativamente a basso costo.

Con i test, l'eliminazione dei test di flusso laterale libero, e quindi la riduzione della capacità delle persone di eseguire facilmente i test, porterà quasi sicuramente a una riduzione di questo comportamento. Dover pagare per i test gratuiti comporta un onere sproporzionato per coloro che hanno i redditi più bassi, quindi la riduzione dei test potrebbe essere maggiore in questo gruppo.

La fine delle regole di autoisolamento e la fornitura di test gratuiti può anche segnalare alle persone che i test non sono importanti e quindi smorzare le motivazioni per continuare a farlo. All'inizio della pandemia, l'assorbimento dei test del flusso laterale era basso, ma è stato maggiore lo scorso inverno poiché i test gratuiti erano accompagnati da un chiaro messaggio sulla sua utilità.

Come mantenere buoni comportamenti

Se vogliamo che le persone continuino i test e l'autoisolamento se hanno il COVID, anche se non sono più strettamente tenuti a farlo, dobbiamo assicurarci di ridurre al minimo i costi e massimizzare i benefici per le persone.

Convincere le persone a mantenere i comportamenti richiede le stesse cose che convincere le persone a cambiarli in primo luogo:le persone hanno bisogno di una motivazione per continuare a fare ciò che stanno facendo - un messaggio chiaro e positivo su come l'autoisolamento volontario aiuta ancora - così come la capacità e l'opportunità di farlo. Cioè, sufficiente sostegno economico, sociale, pratico ed emotivo.

Ciò significa garantire che le persone possano permettersi di autoisolarsi. Il modo migliore per farlo è assicurarsi che l'indennità legale di malattia sia sufficiente e disponibile dal primo giorno di isolamento di qualcuno. Oltre a ciò, dobbiamo anche continuare il cambiamento culturale lontano dal presenzialismo:i datori di lavoro e le organizzazioni devono incoraggiare e consentire ai lavoratori di lavorare da casa o rimanere a casa (a seconda delle circostanze e del tipo di lavoro) quando non stanno bene. Oltre a un sostegno finanziario del governo sufficiente per i datori di lavoro e i dipendenti, il proseguimento degli accordi di lavoro ibrido aiuterà.

Dopo due lunghi anni, abbiamo molto di cui essere ottimisti. Alcuni dati dei telefoni cellulari che rivelano le tendenze nei movimenti delle persone suggeriscono che siamo già tornati ai livelli di attività pre-pandemici. Ma non vogliamo buttare via il bambino con l'acqua sporca. L'autoisolamento volontario può essere un modo per proteggere gli altri mentre continuiamo, con cautela, a lasciarci alle spalle gli ultimi due anni. È probabile che alcuni scelgano ancora di autoisolarsi se pensano di poter avere il virus, ma è necessario fare di più per convincere gli altri che vale la pena farlo.