I neozelandesi, come molti dei loro omologhi dei paesi sviluppati, hanno accumulato debiti significativi negli ultimi decenni. Ci sono opinioni divergenti, tuttavia, sul fatto che ciò costituisca un problema.

Per alcuni, l'indebitamento indica una situazione precaria, spesso descritta come "subacquea", in cui una persona non è in grado di abbinare le proprie spese al proprio reddito. Per altri rappresenta un investimento:un prestito temporaneo per poter guadagnare di più in futuro.

Per indagare su questo, abbiamo utilizzato i dati del modulo sul patrimonio netto allegato all'Indagine economica sulle famiglie nel 2014–15 e nel 2017–18. Ciò fornisce informazioni sugli individui in "ricchezza netta negativa", ovvero coloro le cui passività (debiti) superano le loro attività (ricchezza).

Ciò che è chiaro è che il numero di neozelandesi con una ricchezza netta negativa è ampio e in crescita. Nel 2014-2015 c'erano 314.000 neozelandesi indebitati su una popolazione adulta (15+) di 3,55 milioni, ovvero l'8,8%.

Solo tre anni dopo, quel numero era salito a 363.000 su 3,81 milioni, ovvero il 9,5%, nonostante l'assenza di un grave shock economico, sulla falsariga della crisi finanziaria globale, in quel periodo.

Nation of Debt:il grande scoppio dei prestiti in Nuova Zelanda https://t.co/w57HEVeucW

— NZ Herald Business (@nzheraldbiz) 20 agosto 2021

Dove si trova il debito

Per stabilire se ciò costituisse un serio problema politico, tuttavia, abbiamo dovuto esaminare più da vicino le caratteristiche di questi individui.

La maggior parte di loro ha un reddito basso:il 32% dichiara un reddito inferiore a NZ $ 13.240 e il 68% inferiore a $ 36.596 (il reddito individuale medio in quel momento). Solo il 4% si trova nel decimo più alto dei percettori di reddito. Chiaramente, la maggior parte di coloro che hanno una ricchezza netta negativa non sono high rollers con una spesa generosa.

Questo potrebbe suonare un campanello d'allarme:avere un reddito basso suggerisce l'impossibilità di ripagare i debiti. Ma ciò dipende da un paio di ulteriori caratteristiche, tra cui l'età e la natura della responsabilità.

Quelli con una ricchezza netta negativa sono sproporzionatamente giovani:il 58% ha meno di 29 anni e un altro 25% ha un'età compresa tra 30 e 44 anni. Solo il 3% circa ha più di 65 anni.

Quasi i due terzi dei debiti sono ipotecari, sia per le case occupate dai proprietari che per gli investimenti immobiliari (rispettivamente 51,3% e 13,7%). Seguono i prestiti agli studenti (21,9%), i debiti "altri" (11,7%), le carte di credito (1%) e gli acquisti a rate (0,4%).

I debiti sono garantiti da attività?

Combinando le due forme di analisi di cui sopra, abbiamo scoperto che per le persone con una ricchezza netta negativa di età compresa tra 15 e 24 anni, quasi tre quarti dei loro debiti (73,4%) sono in prestiti agli studenti, mentre per le persone di età compresa tra 55 e 64 anni, l'80,6% è in mutui sulle proprie case.

Ciò suggerisce che i problemi di indebitamento potrebbero non essere così grandi come sembrano. Le principali forme di debito - mutui e prestiti agli studenti - sono entrambe sostenute, almeno in teoria, da beni:alloggi, nel caso dei mutui, e "capitale umano" (competenze negoziabili e istruzione) nel caso dei prestiti agli studenti.

Ciò indica che molti di coloro che hanno una ricchezza netta negativa hanno la capacità di ripagare i propri debiti o, per lo meno, stanno accumulando un qualche tipo di attività.

Ma ci sono ancora diversi motivi per essere preoccupati. In primo luogo, le attività sopra menzionate potrebbero non essere del tutto solide. Sebbene i prezzi delle case generalmente aumentino e recentemente siano aumentati vertiginosamente, è anche noto che diminuiscono (in Nuova Zelanda come altrove). E la correzione a lungo attesa del mercato immobiliare potrebbe finalmente essere in procinto di verificarsi, se dobbiamo credere alle previsioni delle banche.

Anche il capitale umano è un po' fittizio:mentre i laureati guadagnano in media due terzi in più rispetto a quelli senza titolo di studio terziario, non tutti i titoli di studio portano a redditi elevati, soprattutto in un mercato del lavoro caratterizzato da alti livelli di lavoro precario, precario e precario.

Molti giovani saranno gravati sia da ingenti debiti per prestiti studenteschi che da mutui significativi (supponendo che la proprietà di una casa sia del tutto raggiungibile).

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— Newshub Politics (@NewshubPolitics) 7 dicembre 2021

Debito e povertà

Inoltre, non è difficile immaginare che la ricchezza netta negativa diventi un problema, ad esempio, per un impiegato di livello medio che perde improvvisamente il lavoro nello stesso momento in cui la sua casa, che ha preso in prestito pesantemente per acquistare, diminuisce drasticamente di valore.

Una delle principali preoccupazioni del debito, dopotutto, è che spesso rappresenta una vulnerabilità, in altre parole, una probabile mancanza di resilienza di fronte a gravi shock economici.

In secondo luogo, le forme di indebitamento più generalmente considerate problematiche, come quelle sostenute con carte di credito e tramite riscatto, anche se relativamente marginali, hanno maggiori probabilità di incidere anche su quelle che si trovano nelle situazioni finanziarie più difficili.

Gli enti di beneficenza e le ONG hanno ripetutamente messo in guardia sui problemi affrontati dalle famiglie costrette a rivolgersi a prestatori e società finanziarie che applicano tassi di interesse elevati. La ricerca ha anche evidenziato il debito come uno dei fattori centrali che mantengono le famiglie in povertà.

In terzo luogo, l'onere della ricchezza netta negativa non è equamente distribuito. Dei 363.000 individui in quella situazione, 195.000 sono donne, contro 168.000 uomini. Solo l'8,1% delle persone di origine europea è indebitato, rispetto all'11,5% dei neozelandesi asiatici, al 13,3% dei Maori e al 14,5% dei Pasifika.

Il divario di ricchezza

Queste disuguaglianze poi si sovrappongono, in modo tale che la proporzione di uomini Pākehā con ricchezza netta negativa (7,5%) è inferiore alla metà di quella delle donne Pasifika (17,5%). Ciò riflette e aggrava altre disparità economiche, come i divari retributivi etnici e di genere.

La ricchezza netta negativa deve anche essere vista rispetto alla sua controparte, le grandi concentrazioni di ricchezza all'estremità superiore dello spettro. Come discusso nel mio recente libro, l'1% più ricco degli individui detiene il 25% di tutti i beni, una volta inclusi i membri della "lista dei ricchi".

Avanzi e disavanzi così elevati contribuiscono all'instabilità finanziaria. Una delle dinamiche che hanno causato la GFC, ad esempio, sono state le significative eccedenze di proprietà di ricchi americani prestati a famiglie a basso reddito i cui salari erano stati soppressi per diversi decenni.

La ricchezza netta negativa, quindi, fa parte della storia molto più ampia della disuguaglianza economica, una storia che ora è al centro dei dibattiti politici, in Nuova Zelanda come altrove.