"Non si tratta solo del fatto che gli individui che hanno più anni di istruzione godono di una salute migliore", ha affermato David M. Cutler, professore di economia applicata a Otto Eckstein. "Il fatto è che anche le persone con meno anni di istruzione, ad esempio coloro che hanno appena conseguito un diploma di scuola superiore, godono di una salute migliore quando vivono con persone che hanno più anni di istruzione."

Il documento esamina il motivo per cui le città con più laureati registrano tassi di mortalità più bassi per i residenti nel complesso. Non è dovuto all’ordinamento spaziale o alla pratica di trasferirsi per vivere tra persone con abitudini simili. Né i ricercatori hanno trovato una correlazione particolarmente forte con fattori come l’aria pulita, la bassa criminalità e le infrastrutture sanitarie di alta qualità. Invece, la maggior parte della spiegazione riguarda i tassi di fumo, attività fisica e obesità.

Il modello ha tutto a che fare con la cultura comune di una comunità, ha affermato il coautore Edward L. Glaeser, professore di economia di Fred ed Eleanor Glimp e presidente del Dipartimento di Economia. "Fumare, ad esempio, è un'attività sociale", ha detto. "Fondamentalmente, stare con altri fumatori va bene se fumi, ma di solito è piuttosto spiacevole se non fumi."

Glaeser, economista urbano e autore di “Triumph of the City” (2011), ha trascorso decenni a studiare come i diversi livelli di istruzione si manifestano nella società americana. Un dato ormai consolidato riguarda la resilienza economica. "Se ti chiedi, quali città americane sono riuscite a risollevarsi dopo il periodo molto difficile degli anni '70 e '80? Luoghi istruiti come Seattle o Boston lo hanno fatto. Luoghi meno istruiti no", ha detto Glaeser.

Da parte sua, Cutler, un economista sanitario, ha trascorso gli ultimi decenni ad analizzare il forte legame tra istruzione e risultati sanitari individuali. Nel frattempo ha continuato a collaborare con Glaeser per esplorare l’obesità, il fumo e altri comportamenti legati alla salute a livello comunitario. Gli economisti hanno rivisitato questi temi nel libro del 2021 "Survival of the City:The Future of Urban Life in an Age of Isolation".

Hanno collaborato al nuovo articolo anche Jacob H. Bor, professore associato di salute globale presso l'Università di Boston, e Ljubica Ristovska, ricercatrice post-dottorato a Yale. Insieme, i ricercatori hanno respinto la spiegazione dell'ordinamento spaziale con l'aiuto dei dati dello studio sulla salute e la pensione dell'Università del Michigan.

Un'analisi simile è stata effettuata utilizzando i dati delle indagini longitudinali nazionali su giovani donne e uomini. I risultati hanno mostrato che le persone malsane di tutte le età si trasferiscono più frequentemente rispetto a quelle sane. Ma entrambi i gruppi si stabiliscono in aree con livelli più o meno uguali di capitale umano (definito qui come anni di istruzione di una popolazione).

Il team ha analizzato una varietà di fonti di informazione – dalle statistiche sugli omicidi a livello di contea alle stime regionali della qualità dell’aria e una misura federale della qualità ospedaliera – per vedere se i differenziali di mortalità sono dovuti ai servizi della zona. "Stimiamo che al massimo il 17% delle esternalità del capitale umano sulla salute sia dovuto a questi fattori esterni, guidati in gran parte da un maggiore utilizzo delle cure preventive", hanno scritto i coautori.

Invece, la maggior parte della correlazione tra capitale umano e salute locale – almeno il 60% – è spiegata dalle differenze nei comportamenti legati alla salute, hanno scoperto i ricercatori. La combinazione dei dati del Census Bureau e dei Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie degli Stati Uniti ha rivelato che ogni aumento del 10% della quota di laureati in un'area era associato a una diminuzione annuale del 7% della mortalità per tutte le cause.

Con dati aggiuntivi provenienti dal Behavioral Risk Factor Surveillance System del CDC e dal Current Population Survey (CPS) del Census Bureau, i ricercatori sono stati in grado di sondare le connessioni tra il capitale umano e vari comportamenti legati alla salute. A ogni aumento del 10% dei laureati di un'area è stato associato un calo del 13% del fumo, un calo del 7% della mancanza di attività fisica e un calo del 12% della probabilità di essere molto obesi.

"Apre davvero tutte queste domande su come le persone formano le proprie convinzioni", ha detto Cutler.

L'articolo è andato più in profondità sul fumo, data la ricchezza di numeri storici sull'iniziazione, la cessazione e le convinzioni del fumo. I dati CPS hanno dimostrato che nelle città in cui le persone hanno più anni di istruzione, ad esempio New York, Boston o Seattle, le persone sono più propense a pensare che fumare faccia male.

I residenti di queste città sono anche più propensi a sostenere le normative sul fumo. Per ogni aumento del 10% dei diplomi di laurea, la probabilità di lavorare in un luogo in cui è vietato fumare completamente aumenta di 2 punti percentuali.

Cutler e Glaeser sono stati particolarmente affascinati nel trovare una connessione crescente nel tempo tra capitale umano e salute del territorio, soprattutto tra gli anni 1990 e 2010. Man mano che aumentava la correlazione tra istruzione e comportamento individuale, hanno spiegato, la relazione tra i livelli di istruzione di una comunità e la sua i tassi di mortalità hanno lentamente seguito l'esempio.

"Basta guardare le persone che avevano 70 anni nel 2000", ha detto Glaeser, che ha osservato una dinamica simile nello stesso periodo tra capitale umano e guadagni. "Queste persone avevano 30 anni nel 1960. Molte persone fumavano nel 1960, e il gradiente di istruzione non era così forte come quello che abbiamo visto 30 anni dopo."