Ciò rischia che le persone pensino che esista un modo "corretto" di parlare per avere successo in questa carriera. Gli accenti, ovviamente, giocano un ruolo importante qui.

Il pregiudizio basato sull'accento discrimina chi parla con accenti non standard, ovvero persone il cui discorso differisce dalla pronuncia ricevuta (RP). Esiste un modello coerente di disuguaglianza di accento nelle assunzioni professionali nel Regno Unito, anche per medici e insegnanti.

Nel settore legale, la ricerca ha dimostrato che le persone sono ancora preoccupate che il loro accento possa trattenerle. L'avanzamento professionale all'interno della legge è importante perché i giudici vengono spesso reclutati dall'Ordine degli avvocati (l'organizzazione professionale degli avvocati). Ciò significa che la mancanza di rappresentanza all'interno della professione rischia di portare a una mancanza di diversità tra coloro che controllano i processi nel Regno Unito.

Per uno studio recente, io e i miei colleghi abbiamo esaminato il modo in cui il pubblico percepisce gli avvocati in Inghilterra e Galles che hanno accenti diversi (compresi quelli non standard). Abbiamo scoperto che avere un accento regionale può comunque rendere più difficile per loro l'avanzamento di carriera.

Percezione pubblica

Abbiamo iniziato creando la registrazione di un discorso di chiusura della difesa in un processo penale, pronunciato da uomini con otto diversi accenti inglesi:RP e sette diversi accenti regionali provenienti da tutta l'Inghilterra.

Tra il 2022 e il 2023, abbiamo chiesto a 99 membri del pubblico, reclutati attraverso la piattaforma di ricerca online Prolific, di ascoltare questa registrazione e di valutare i relatori secondo diversi criteri, tra cui "professionalità", "intelligenza" e "affidabilità". I nostri intervistati hanno anche indicato in che misura ritengono che un oratore sia "probabilmente un avvocato" e se vorrebbero essere rappresentati da lui in tribunale.

Abbiamo riscontrato che i relatori con accento RP e del sud-est dell'Inghilterra hanno ottenuto punteggi elevati in termini di "professionalità", "intelligenza" e "sicurezza". Al contrario, l'accento del West Midlands ha ottenuto il punteggio più basso su tutta la linea.

Mentre più dell'80% dei partecipanti ha affermato che si sentirebbe "a suo agio" o "molto a suo agio" ad essere rappresentato in tribunale dal portavoce della Repubblica Popolare o dal relatore del sud-est dell'Inghilterra, meno del 20% ha affermato che vorrebbe essere rappresentato dalle West Midlands o parlanti dell'Inghilterra sud-occidentale.

Allo stesso modo, in risposta alla domanda "Quanto è probabile che questa persona sia un avvocato?", i punteggi più alti sono stati assegnati ai parlanti RP e del sud-est dell'Inghilterra. I voti più bassi sono stati assegnati agli accenti delle Midlands occidentali o dell'Inghilterra sud-occidentale.

Nell'ambito del nostro studio, abbiamo anche intervistato cinque avvocati senior, due avvocati all'inizio della carriera e due studenti in formazione per l'avvocatura provenienti dall'Inghilterra e dal Galles. Abbracciavano una vasta gamma di background e aree di pratica e avevano una varietà di accenti standard e non standard diversi provenienti da tutto il Regno Unito. Ci interessava sapere se ritenevano di aver subito discriminazioni sull'accento nella loro vita lavorativa da parte di clienti, altri avvocati, procuratori legali o giudici.

Gli avvocati intervistati di tutti i livelli hanno affermato di essere stati derisi per il loro accento. Durante la formazione, sentivano commenti del tipo:"Oh, quindi ora le persone di XXX andranno all'università, vero?"

Tutti gli avvocati anziani hanno affermato che, storicamente, nell'Ordine degli avvocati vi è stata una significativa discriminazione dell'accento. Come ha detto qualcuno:"Gli accenti sono una bacchetta facile con cui battere qualcuno". I nostri intervistati hanno identificato gli accenti di Liverpool e Birmingham come gli accenti più indesiderabili per gli avvocati.

Uno ricordava un giudice anziano che diceva che se avessero voluto lavorare in un particolare campo di alto rango, avrebbero dovuto perdere il loro accento settentrionale. "Ho fatto uno sforzo cosciente per stare più attento al modo in cui parlo", ha detto l'avvocato. Uno degli avvocati tirocinanti è d'accordo:"A volte mi preoccupo. Sento che il mio dialetto viene fuori e mi sto perdendo qualcosa."

È opinione diffusa che negli ultimi anni siano stati compiuti progressi, ma anche che siano ancora troppo pochi gli avvocati praticanti con accento regionale. Quelli all'inizio della loro carriera hanno detto che di tanto in tanto veniva ancora detto di cambiare il modo in cui parlavano se volevano integrarsi. Temevano che il fatto di non essere "del set londinese" potesse ancora trattenerli.

Un avvocato più giovane ha rifiutato l'idea che questo tipo di commento fosse "solo uno scherzo". Hanno detto che a volte dubitavano che il lavoro fosse davvero adatto a loro:"È difficile quando non vedi nessuno come te."

Un avvocato senior ha confermato che gli avvocati con accenti regionali non hanno modelli di riferimento. Un altro ha affermato che i non madrelingua inglesi subiscono meno discriminazioni rispetto a particolari accenti regionali. Come ha affermato un avvocato all'inizio della carriera:"Non ho mai incontrato un avvocato che parlasse come me."

Ciò aveva influenzato le scelte di carriera delle persone. I partecipanti hanno espresso preoccupazione per il fatto di non essere "istruiti a Oxford" o "abbastanza eleganti" per integrarsi. Un tirocinante del bar ha detto di aver deliberatamente evitato di fare domanda per lavorare a Londra:"Mi sono sentito più a mio agio lavorando nel nord che non non sporgere."

Perché è importante

La ricerca ha da tempo dimostrato che le persone tendono a percepire coloro che parlano con un accento standard come più intelligenti ed eloquenti. Gli accenti "rurali" sono spesso visti come affidabili e amichevoli, ma non intelligenti. Gli accenti "urbani" sono visti negativamente per la maggior parte dei tratti.

Il Regno Unito ha uno dei livelli di mobilità sociale più bassi nel mondo sviluppato. La ricerca suggerisce che la mancata risoluzione di questo problema costerà all'economia del Regno Unito fino a 140 miliardi di sterline all'anno entro il 2050.

Nel settore legale il problema è ancora presente. Un sondaggio del 2023 condotto dal Bar Standards Board (l’ente regolatore professionale degli avvocati in Inghilterra e Galles) mostra che un numero sproporzionatamente elevato di avvocati ha frequentato scuole a pagamento. Tra gli avvocati che hanno identificato il proprio percorso di istruzione, il 33,5% ha dichiarato di aver frequentato una scuola secondaria a pagamento, rispetto al 6% della popolazione generale.

La lingua è saldamente connessa alla mobilità sociale in Inghilterra. La ricerca evidenzia la connessione che le persone fanno tra classe socioeconomica e accento. Tuttavia, nessuna delle due è una caratteristica protetta legalmente in Inghilterra.

Nel tentativo di rappresentare al meglio la società in generale, negli ultimi anni il bar ha lavorato duramente per migliorare la diversità e l’inclusività. Ma l’accento viene spesso trascurato. Peggio ancora, il pubblico crede ancora che gli avvocati debbano suonare in un certo modo. Le cose cambieranno solo se le persone si opporranno al sistema e manterranno il proprio accento, nonostante gli atteggiamenti prevalenti.