Questo commercio riflette l’espansione della vendita al dettaglio su larga scala negli ultimi decenni, in particolare le catene di grandi dimensioni come Walmart, Target, Best Buy e Home Depot che vendono beni sia nei negozi che online. Ciò ha portato alla crescita dei centri di distribuzione che soddisfano questi ordini. Sebbene il commercio per corrispondenza sia conveniente, questi centri hanno anche impatti dannosi, tra cui la congestione del traffico e l'inquinamento dell'aria e dell'acqua.

Studio storia ambientale e faccio parte di un gruppo di studiosi che esaminano gli impatti ambientali dei grandi magazzini come Walmart, Target, REI e Bass Pro Shops. La sostenibilità è un tema caldo nel settore della vendita al dettaglio, ma la mia ricerca sulla storia di Target, il sesto rivenditore al dettaglio negli Stati Uniti, mostra come le società di vendita al dettaglio siano in gran parte sfuggite al tipo di normative ambientali che colpiscono altri settori come quello manifatturiero.

Fonti di inquinamento indirette

Fare affari sulla scala di Target, con un fatturato di 108 miliardi di dollari nel 2022, crea una grande impronta fisica. L'azienda ha quasi 2.000 negozi negli Stati Uniti che coprono oltre 240 milioni di piedi quadrati di spazio commerciale, esclusi i parcheggi. Le sue 55 strutture della catena di fornitura aggiungono ulteriori 60 milioni di piedi quadrati. In prospettiva, 1 milione di piedi quadrati è leggermente più grande di 15 campi da calcio.

Target, nata come azienda di prodotti secchi nel 1902, è da oltre un secolo una voce di spicco nel settore della vendita al dettaglio. L'azienda ha svolto un ruolo di primo piano negli anni '70 quando il Congresso ha ampliato il potere federale di regolamentare l'inquinamento atmosferico a livello nazionale attraverso il Clean Air Act del 1970.

Questa legge ha conferito all’Environmental Protection Agency ampia autorità per identificare e regolamentare gli inquinanti atmosferici e per stabilire standard di qualità dell’aria che proteggano la salute pubblica. Per soddisfare questi standard, a metà degli anni ’70 i legislatori e i regolatori presero in considerazione l’adozione di controlli sui trasporti che potessero affrontare le fonti di inquinamento indirette – entità che non generavano esse stesse inquinamento atmosferico ma attiravano un gran numero di fonti, come automobili e camion, che lo facevano. Gli esempi includono aeroporti, autostrade, stadi sportivi e centri commerciali.

La società madre di Target, Dayton Hudson, gestiva numerosi centri commerciali e altre catene di vendita al dettaglio. Uno dei suoi dirigenti, George Hite, era uno dei principali portavoce contro la regolamentazione delle fonti di inquinamento indirette.

Dal 1974 al 1977, Hite testimoniò a nome di grandi gruppi di commercio al dettaglio durante una serie di udienze al Congresso, sostenendo che i regolamenti proposti erano ingiusti e avrebbero compromesso una sana pianificazione. Hite ha affermato che, poiché i centri commerciali sono destinazioni uniche per i consumatori, in realtà riducono l'inquinamento atmosferico causato dai viaggi dei consumatori.

Alla fine, le normative sulle fonti indirette non sono diventate parte degli emendamenti del Clean Air Act del 1977. Di conseguenza, il commercio al dettaglio ha continuato ad espandersi, senza essere vincolato dalle principali leggi ambientali federali.

Il boom dei big-box

I grandi magazzini discount come Kmart, Walmart e Target iniziarono a superare i centri commerciali negli anni '80 a causa dei loro prezzi bassi e della loro comodità. Le catene più grandi si sono espanse a livello nazionale, facendo fallire molti negozi locali più piccoli.

Queste aziende facevano affidamento su un nuovo tipo di magazzino:il centro di distribuzione, che utilizzava la tecnologia informatica per rendere più efficienti le catene di approvvigionamento. Rispetto ai magazzini precedenti, i centri di distribuzione erano più grandi e si concentravano sulla movimentazione efficiente delle merci piuttosto che sullo stoccaggio.

Negli anni ’90, le comunità di tutto il paese iniziarono ad organizzarsi per rallentare l’espansione dei grandi magazzini. La maggior parte degli sforzi si sono concentrati sulla lotta ai singoli negozi e hanno ignorato il numero crescente di centri di distribuzione. Un'eccezione si è verificata nella città di Oconomowoc, nel Wisconsin.

Situata lungo la I-94 tra Madison e Milwaukee e circondata da laghi glaciali, Oconomowoc era un'ex destinazione di vacanza per ricchi abitanti del Midwest che si è evoluta in una città di pendolari. Quando Target annunciò nel 1993 di aver scelto Oconomowoc come sito per un nuovo centro di distribuzione regionale di oltre un milione di metri quadrati, i residenti si organizzarono rapidamente per preservare l'ambiente pastorale della zona.

Funzionari statali e locali si rifiutarono di riconsiderare l’accordo raggiunto con Target, che includeva sovvenzioni e altri sussidi fiscali. In risposta, gli oppositori hanno intentato molteplici azioni legali.

I querelanti hanno citato gli impatti ambientali del centro progettato, comprese le potenziali minacce alle falde acquifere e alle emissioni nell'aria dei camion alimentati a diesel a lungo raggio. Tuttavia, i tribunali statali e federali alla fine hanno respinto i loro casi. I giudici hanno stabilito che il Clean Air Act non attribuiva le emissioni dei camion per le consegne al centro di distribuzione, e il Clean Water Act non copriva un bacino di ritenzione progettato per raccogliere il deflusso dal parcheggio del centro.

Indagare i costi ambientali del commercio al dettaglio

Oggi, le infrastrutture della catena di fornitura al dettaglio si stanno spostando nelle aree urbane. Target e altri rivenditori al dettaglio stanno incontrando una nuova opposizione, incluso il respingimento da parte di gruppi di giustizia ambientale, i quali sostengono che le attività di queste società aumentano il traffico e peggiorano la qualità dell'aria.

In un rapporto del 2024, l’organizzazione no-profit Environmental Defense Fund e ElectrifyNY, una coalizione che lavora per elettrificare i trasporti nello stato di New York, hanno scoperto che 1 persona su 4 in tutto lo stato viveva entro mezzo miglio da un centro di distribuzione al dettaglio e che queste strutture hanno generato oltre 170.000 camion viaggi al giorno. Il rapporto ha approvato la proposta di legislazione statale che classificherebbe i centri di stoccaggio e distribuzione di oltre 50.000 piedi quadrati come fonti di inquinamento indiretto e imporrebbe loro di ridurre le emissioni atmosferiche legate ai trasporti.

Nel sud della California, il potente distretto di gestione della qualità dell'aria della costa meridionale, che regola la qualità dell'aria a livello regionale, ha compiuto questo passo con la norma 2305. Questa normativa è la prima negli Stati Uniti ad affrontare le emissioni generate dai camion che viaggiano da e verso grandi magazzini. /P>

La norma si concentra sulla riduzione dell’ozono, uno dei principali responsabili dello smog, e del particolato fine. Entrambi questi inquinanti sono formati da sostanze chimiche presenti negli scarichi diesel e sono dannosi per la salute umana.

La regola 2305 è stata adottata nel 2021 ed è sopravvissuta a una sfida legale da parte di aziende di autotrasporto nel 2023. Per evitare multe fino a 10.000 dollari al giorno, centinaia di operatori di magazzino devono guadagnare punti per aver adottato misure da un elenco di azioni per ridurre l'inquinamento atmosferico locale.

Le opzioni includono l’utilizzo di veicoli elettrici o a basse emissioni e l’installazione di stazioni di ricarica in loco o il posizionamento di filtri dell’aria negli edifici locali. Gli obiettivi in ​​punti si basano sulle dimensioni di ciascuna struttura, sul numero di viaggi in camion e su altri fattori.

Carrelli della spesa contro ciminiere

I grandi rivenditori sostengono di poter gestire l'impatto ambientale delle loro strutture senza l'intervento del governo o cambiamenti strutturali. Ad esempio, Target promuove investimenti per rendere le sue strutture più efficienti dal punto di vista energetico e posizionare pannelli solari nei suoi negozi e centri di distribuzione. Tuttavia, le emissioni indirette di Target sminuiscono questi guadagni.

Ad esempio, nel 2022 l’azienda ha generato quasi 6 milioni di tonnellate di emissioni di gas serra equivalenti a anidride carbonica nel trasporto di merci dai suoi centri di distribuzione ai consumatori. Includendo le emissioni generate quando i fornitori spedivano queste merci alla rete di distribuzione di Target, questa cifra è più che raddoppiata.

In confronto, la società ha stimato che l’elettricità acquistata per alimentare le proprie strutture nel 2022 ha generato poco più di 1,5 milioni di tonnellate di emissioni equivalenti di anidride carbonica. Utilizzando questo numero come base, stimo che l'affermazione di Target nello stesso anno di utilizzare il 60% dell'elettricità da fonti rinnovabili abbia compensato le emissioni di circa 2,25 milioni di tonnellate.

E Target è solo uno dei numerosi rivenditori. Secondo un rapporto del 2022 del World Retail Congress e del Boston Consulting Group, questo settore nel suo insieme “ha ancora molta strada da fare prima di poter rivendicare credenziali veramente ecologiche. … La maggior parte [dei grandi rivenditori] deve ancora mettere in atto programmi di sostenibilità completi. "

I beni che i consumatori acquistano e il modo in cui li acquistano incidono drasticamente sull’ambiente. A mio avviso, gli impatti del settore della vendita al dettaglio su aria, acqua, produzione di rifiuti e clima terrestre richiedono risposte a livello nazionale. I grandi magazzini potrebbero non sembrare fabbriche fumanti, ma le attività delle loro aziende incidono sull'ambiente in modi che sono diventati troppo grandi per essere ignorati.