Lo studio, pubblicato sulla rivista Current Biology , suggerisce che la morte dell'imperatore all'età di 36 anni potrebbe essere collegata a un ictus. Fa luce inoltre sull'origine e sui modelli migratori di un impero nomade che un tempo governava parti dell'Asia nordorientale.

L'imperatore Wu era un sovrano della dinastia Zhou settentrionale nell'antica Cina. Sotto il suo regno dal 560 d.C. al 578 d.C., l'imperatore Wu costruì un forte esercito e unificò la parte settentrionale dell'antica Cina dopo aver sconfitto la dinastia Qi settentrionale.

L'imperatore Wu era di etnia Xianbei, un antico gruppo nomade che viveva nell'attuale Mongolia e nella Cina settentrionale e nordorientale.

"Alcuni studiosi hanno affermato che gli Xianbei avevano un aspetto 'esotico', come barba folta, ponte del naso alto e capelli gialli", afferma Shaoqing Wen, uno degli autori corrispondenti dell'articolo presso l'Università Fudan di Shanghai. "La nostra analisi mostra che l'imperatore Wu aveva caratteristiche facciali tipiche dell'Asia orientale o nordorientale."

Nel 1996, gli archeologi scoprirono la tomba dell'imperatore Wu nella Cina nordoccidentale, dove trovarono le sue ossa, compreso un teschio quasi completo.

Con lo sviluppo della ricerca sul DNA antico negli ultimi anni, Wen e il suo team sono riusciti a recuperare oltre 1 milione di polimorfismi a singolo nucleotide (SNP) sul suo DNA, alcuni dei quali contenevano informazioni sul colore della pelle e dei capelli dell'imperatore Wu.

Combinato con il teschio dell'Imperatore Wu, il team ha ricostruito il suo volto in 3D. Il risultato mostra che l'imperatore Wu aveva occhi castani, capelli neri e pelle da scura a intermedia, e i suoi lineamenti del viso erano simili a quelli degli odierni asiatici settentrionali e orientali.

"Il nostro lavoro ha dato vita a personaggi storici", afferma Pianpian Wei, co-autore dello studio presso l'Università di Fudan. "In precedenza, le persone dovevano fare affidamento su documenti storici o murales per immaginare l'aspetto degli antichi. Siamo in grado di rivelare direttamente l'aspetto del popolo Xianbei."

L'imperatore Wu morì all'età di 36 anni e anche suo figlio morì in giovane età senza una ragione chiara. Alcuni archeologi sostengono che l'imperatore Wu sia morto di malattia, mentre altri sostengono che sia stato avvelenato dai suoi rivali.

Analizzando il DNA dell'imperatore Wu, i ricercatori hanno scoperto che l'imperatore correva un rischio maggiore di ictus, il che avrebbe potuto contribuire alla sua morte. La scoperta è in linea con i documenti storici che descrivevano l'imperatore come affetto da afasia, palpebre cadenti e un'andatura anomala, potenziali sintomi di un ictus.

L'analisi genetica mostra che il popolo Xianbei si sposò con cinesi di etnia Han quando migrarono verso sud, nel nord della Cina. "Si tratta di informazioni importanti per comprendere come gli antichi popoli si diffusero in Eurasia e come si integrarono con le popolazioni locali", afferma Wen.

Successivamente, il team intende studiare le persone che vivevano nell'antica città di Chang'an, nella Cina nordoccidentale, studiandone il DNA antico.

Chang'an è stata la capitale di molti imperi cinesi per migliaia di anni e il capolinea orientale della Via della Seta, un'importante rete commerciale eurasiatica dal II secolo a.C. fino al XV secolo.

I ricercatori sperano che l'analisi del DNA possa rivelare maggiori informazioni su come le persone migravano e si scambiavano culture nell'antica Cina.