Il suo partito era stato sorpreso a usare le neuroscienze per valutare le opinioni degli elettori sul loro candidato alla presidenza e il partito era imbarazzato. Successivamente sappiamo da altre fonti che il partito ha continuato ad utilizzare tecniche di neuroscienza. Qualcuno ha addirittura descritto il loro approccio come "il nuovo modo di vincere le elezioni".

L’approccio si chiama neuropolitica e utilizza la scienza del cervello per comprendere la nostra politica. Applica le intuizioni della neurologia per spiegare perché prendiamo parte alle proteste, votiamo per particolari partiti e persino perché mentiamo sui nostri veri sentimenti nei sondaggi di opinione, distorcendo potenzialmente i risultati per dare al pubblico una falsa impressione su chi vincerà.

Ho studiato neuroscienze prima di conseguire un dottorato in scienze politiche. Allora lo studio del cervello era una ricerca utopica, ma le cose sono cambiate. E questo ha implicazioni politiche. Il caso messicano è un esempio di politici che sfruttano le neuroscienze a proprio vantaggio elettorale, ma ce ne sono molti altri, di cui scrivo nel mio nuovo libro The Political Brain.

Potrebbe sembrare fantascienza. Ma è un dato di fatto. Sappiamo già molto su come il nostro cervello influenza le nostre convinzioni politiche e rivela le nostre opinioni politiche. Ecco solo quattro cose che il tuo cervello può rivelare sulla tua politica e, credimi, ce ne sono molte altre.

1. Quali politici ti piacciono

Cominciamo dalle basi. I progressi nelle neuroscienze sociali ci permettono di identificare le parti del cervello che si attivano quando si guarda la pubblicità politica e una miriade di altre cose. Possiamo farlo grazie alla risonanza magnetica funzionale (scansioni fMRI).

Quando pensiamo, il cervello ha bisogno di ossigeno. Questo ossigeno viene trasportato con il sangue. Poiché il sangue contiene ferro, che è magnetico, viene visualizzato in uno scanner magnetico. Pertanto, se vedo le foto di una persona in difficoltà, più sangue fluirà in un'area sul lato del cervello chiamata insula.

Per fare un esempio, quando vogliamo comprare qualcosa – o quando ci piace un particolare candidato alle elezioni – attiviamo una parte del cervello chiamata striato ventrale. Fa parte dei cosiddetti gangli della base, una parte del cervello associata alle ricompense.

Quindi, se il tuo cervello si attiva quando vedi il candidato A, è un segnale che voterai per lui o lei.

Questo funziona anche a livello micro. Quando ci piace qualcosa, l'area viene bombardata da un neurotrasmettitore chiamato dopamina. Quando vediamo foto o filmati di un candidato che ci piace, c'è più dopamina nello striato ventrale.

2. Se sei di centrosinistra

Dobbiamo essere cauti perché il cervello è una macchina complessa e nessuna singola area è responsabile del modo in cui pensiamo. Ma alcune aree sono associate al pensiero politico.

Uno studio, scritto in collaborazione con l'attore Colin Firth, ha scoperto che "un maggiore liberalismo [il pensiero di sinistra] era associato a un aumento del volume della materia grigia nella corteccia cingolata anteriore". Questa parte del cervello è associata all’empatia. Quindi forse questa ricerca dimostra che quelli di sinistra sono più empatici...

Dovremmo forse aggiungere che la star di "Il discorso del re", "Orgoglio e pregiudizio" e "Il diario di Bridget Jones" era ospite del programma radiofonico della BBC Today quando ha incaricato i ricercatori di svolgere lo studio. Non ha una seconda carriera segreta come neuroscienziato, anche se il lavoro che ha proposto è una scienza legittima che è stata sottoposta a una rigorosa revisione tra pari e pubblicata in un'importante rivista di biologia.

3. Se sei di centrodestra

Quello era il cervello di sinistra. E i conservatori e il centrodestra? Ebbene, gli individui di questa convinzione tendono ad essere scettici nei confronti del cambiamento e cauti quando fanno delle scelte. La regione del cervello associata a questi tratti è la corteccia prefrontale dorsolaterale, nella parte superiore del cervello.

Infatti, i ricercatori hanno scoperto che questa parte si attivava quando i soggetti venivano esposti a videoclip con messaggi politici o immagini di persone che vivevano stili di vita alternativi, qualcosa che forse suggerisce una risposta negativa a questi stili di vita.

4. Se sei ricettivo all'autoritarismo

Finora abbiamo esaminato la sinistra moderata e i conservatori moderati, ma alcune persone assumono posizioni più estreme. Alcuni si descrivono come fondamentalisti religiosi e sono disposti a usare la violenza per fermare l’aborto, ad esempio. Altri si identificano con l'estrema destra dello spettro politico.

Un piccolo studio su queste persone ha scoperto che il loro cervello, quando sottoposto allo scanner fMRI, mostra segni di danno alla cosiddetta corteccia prefrontale ventro-mediale. Questa è un'area associata all'intelligenza sociale e alla tolleranza.

Si è tentati di trarre delle conclusioni, ma va aggiunto che coloro che hanno visioni estreme sia di estrema destra che di estrema sinistra mostrano l’attivazione dell’amigdala quando vengono mostrati filmati di oppositori politici. L'amigdala è la parte del cervello che entra in azione se ci troviamo in pericolo mortale, come quando vediamo un serpente.

Il cervello predittivo

Alcuni potrebbero trovarlo spaventoso. Forse lo è. Qualunque cosa tu pensi, sappiamo già che possiamo prevedere l'ideologia con una precisione fino all'85%.

La neuropolitica è certamente strana, e forse anche preoccupante, ma se utilizzata nella ricerca pura, apre la prospettiva di combinare le scienze naturali con le scienze morali. Un po' come sognava di fare il filosofo David Hume nel XVIII secolo, quando tentò di "introdurre il metodo sperimentale di ragionamento negli argomenti morali", anche noi possiamo combinare scienza e filosofia.

Potresti scegliere di ignorarlo. Ma viene già utilizzato nel mondo reale della pubblicità politica. Non è più una finzione. quando se ne abusa, può essere pericoloso. Ecco perché dobbiamo parlarne.