Gli esseri umani moderni si sono dispersi dall’Africa più volte, ma l’evento che ha portato all’espansione globale è avvenuto meno di 100.000 anni fa. Alcuni ricercatori ipotizzano che le dispersioni fossero limitate a "corridoi verdi" formati durante gli intervalli umidi quando il cibo era abbondante e le popolazioni umane si espandevano di pari passo con i loro ambienti.
Ma un nuovo studio pubblicato su Nature , tra cui i ricercatori dell'ASU Curtis Marean, Christopher Campisano e Jayde Hirniak, suggerisce che anche gli esseri umani potrebbero essersi dispersi durante gli intervalli aridi lungo le "autostrade blu" create dai fiumi stagionali. I ricercatori hanno anche trovato prove di utensili da cucina e di pietra che rappresentano le prove più antiche di tiro con l'arco.
Lavorando nel Corno d'Africa, i ricercatori hanno scoperto prove che mostrano come i primi esseri umani moderni sopravvissero all'eruzione del Toba, uno dei più grandi supervulcani della storia, circa 74.000 anni fa. La flessibilità comportamentale di queste persone non solo li ha aiutati a sopravvivere alla supereruzione, ma potrebbe aver facilitato la successiva dispersione degli esseri umani moderni fuori dall'Africa e nel resto del mondo.
"Questo studio conferma i risultati di Pinnacle Point in Sud Africa:l'eruzione del Toba potrebbe aver cambiato l'ambiente in Africa, ma le persone si sono adattate e sono sopravvissute al cambiamento ambientale causato dall'eruzione", ha detto Marean, ricercatore presso l'Institute of Human Origins e Professore della Fondazione presso la Scuola di Evoluzione Umana e Cambiamento Sociale.
Il team ha studiato il sito Shinfa-Metema 1 nelle pianure dell'attuale Etiopia nordoccidentale lungo il fiume Shinfa, un affluente del Nilo Azzurro.
La supereruzione avvenne durante la metà del periodo in cui il sito era occupato ed è documentata da minuscoli frammenti di vetro la cui chimica corrisponde a quella di Toba.
"Una delle implicazioni rivoluzionarie di questo studio", ha detto Marean, "è che con i nuovi metodi di criptotefra sviluppati per il nostro precedente studio in Sud Africa, e ora applicati qui in Etiopia, possiamo correlare i siti in tutta l'Africa, e forse il mondo, con una risoluzione di diverse settimane di tempo."
I Cryptotephra sono frammenti di vetro vulcanico caratteristici che possono variare da 80 a 20 micron, ovvero più piccoli del diametro di un capello umano. Per estrarre questi frammenti microscopici dal sedimento archeologico sono necessarie pazienza e grande attenzione ai dettagli.
"Cercare criptotefra in questi siti archeologici è come cercare un ago in un pagliaio, ma non sapere se esiste un ago. Tuttavia, avere la capacità di correlare siti distanti 5.000 miglia, e potenzialmente oltre, in poche settimane anziché migliaia di anni ne vale la pena", ha affermato Christopher Campisano, ricercatore presso l'Istituto delle Origini Umane e professore presso la Scuola di Evoluzione Umana e Cambiamento Sociale.
"Questo studio evidenzia ancora una volta l'importanza del team dell'Università del Nevada-Las Vegas/Arizona State University che spinge oltre i limiti per analizzare con successo criptotefra con abbondanza estremamente bassa fino ad oggi e correlare i siti archeologici in tutta l'Africa", ha affermato Campisano.
I metodi per identificare la criptotefra a bassa abbondanza a Pinnacle Point sono stati sviluppati per la prima volta presso l'Università del Nevada a Las Vegas sotto la guida di Gene Smith e Racheal Johnsen e ora portati avanti presso il laboratorio Sediment and TEphra Preparazione (STEP) dell'Arizona State University.
Jayde Hirniak, studentessa laureata della Scuola di Evoluzione Umana e Cambiamento Sociale, ha guidato gli sforzi dell'ASU per creare il proprio laboratorio di criptotefra, lo STEP Lab, lavorando con Campisano e basandosi sui metodi sviluppati presso l'UNLV. Hirniak ha anche collaborato con laboratori di criptotefra nel Regno Unito che lavorano con campioni di sedimenti che preservano centinaia o migliaia di frammenti di vetro.
Ora la competenza principale di Hirniak è nella tefrocronologia, che prevede l'uso della cenere vulcanica per collegare i documenti archeologici e paleoambientali e collocarli sulla stessa linea temporale, che è stato il suo contributo a questa ricerca.
"Il nostro laboratorio presso l'ASU è stato costruito per elaborare orizzonti di criptotefra con abbondanza estremamente bassa (meno di 10 frammenti per grammo) utilizzando una tecnica altamente specializzata. Ci sono solo pochi laboratori al mondo con queste capacità", ha affermato Hirniak.
Migrazioni lungo le 'autostrade blu'
Basandosi sulla geochimica isotopica dei denti di mammiferi fossili e dei gusci d'uovo di struzzo, hanno concluso che il sito era occupato dagli esseri umani in un periodo con lunghe stagioni secche, alla pari di alcuni degli habitat più stagionalmente aridi dell'Africa orientale di oggi. Ulteriori risultati suggeriscono che quando il flusso dei fiumi si interrompeva durante i periodi di siccità, le persone si adattavano cacciando gli animali che venivano a bere nelle pozze d'acqua rimanenti. Man mano che le pozze d'acqua continuavano a ridursi, è diventato più facile catturare i pesci senza attrezzature speciali e la dieta si è spostata sempre più verso i pesci.
Sembra che i suoi effetti climatici abbiano prodotto una stagione secca più lunga, facendo sì che le popolazioni della zona facciano ancora più affidamento sul pesce. Il restringimento delle pozze d'acqua potrebbe anche aver spinto gli esseri umani a migrare verso l'esterno in cerca di più cibo.
"Quando le persone hanno esaurito il cibo all'interno e intorno a una determinata pozza d'acqua durante la stagione secca, sono state probabilmente costrette a spostarsi in nuove pozze d'acqua", ha affermato John Kappelman, professore di antropologia e scienze della terra e planetarie dell'UT e autore principale dello studio. "I fiumi stagionali funzionavano quindi come 'pompe' che travasavano le popolazioni lungo i canali da una pozza d'acqua all'altra, guidando potenzialmente la più recente dispersione fuori dall'Africa."
È improbabile che gli esseri umani che vivevano a Shinfa-Metema 1 fossero membri del gruppo che lasciò l'Africa. Tuttavia, la flessibilità comportamentale che li ha aiutati ad adattarsi a condizioni climatiche difficili come la supereruzione del Toba è stata probabilmente una caratteristica chiave degli esseri umani dell'età della pietra media che ha permesso alla nostra specie di disperdersi dall'Africa ed espandersi in tutto il mondo.
Le persone che vivevano nel sito Shinfa-Metema 1 cacciavano una varietà di animali terrestri, dalle antilopi alle scimmie, come attestato dai segni di taglio sulle ossa, e apparentemente cucinavano i loro pasti, come dimostrato dalle prove di fuoco controllato nel sito. Gli strumenti di pietra più caratteristici sono piccoli punti triangolari simmetrici. Le analisi mostrano che le punte sono molto probabilmente punte di freccia che, con un'età di 74.000 anni, rappresentano la più antica testimonianza di tiro con l'arco.
Ulteriori informazioni: John Kappelman, Comportamenti di foraggiamento adattivi nel Corno d'Africa durante la supereruzione del Toba, Natura (2024). DOI:10.1038/s41586-024-07208-3. www.nature.com/articles/s41586-024-07208-3
Informazioni sul giornale: Natura
Fornito dall'Arizona State University
