Un clown cammina sul palco. Forse estrae una pistola da cowboy dalla fondina. Magari fa scoppiare un palloncino. In ogni caso, la battuta finale è inevitabile:i suoi pantaloni cadono. I bambini scoppiano a ridere, ma questo è molto più di una semplice gag da vaudevilliano. Questa è una delle quattro forze fondamentali della natura in azione.
Sì, è la gravità, una forza così costante e onnipresente che raramente la notiamo. Eppure senza gravità l’universo come lo conosciamo non potrebbe esistere. In quanto tale, la gravità gioca un ruolo da protagonista nella teoria del big bang, l'immenso evento di espansione di cui preannunciano i miliardi di galassie dell'universo.
Secondo la legge di gravitazione universale di Sir Isaac Newton, la gravità è una forza attrattiva che agisce su ogni particella di materia nell'universo. La forza dell'attrazione dipende tuttavia dalla distanza e dalla massa. Se sono abbastanza vicine, due particelle di polvere cosmica graviteranno l'una verso l'altra. Nel frattempo, la forza gravitazionale di un pianeta attirerà oggetti molto più lontani.
All'inizio del XX secolo, il fisico Albert Einstein si basò sulle scoperte di Newton con la sua teoria generale della relatività, che, tra le altre cose, spiegava la gravità non come una forza ma come una distorsione della forma dello spazio-tempo. Un oggetto particolarmente massiccio come una stella deforma sia il tempo che lo spazio attorno ad esso. Il tempo stesso trascorre misurabilmente più lentamente in prossimità di un tale oggetto e curva il percorso altrimenti rettilineo delle onde luminose in velocità. La gravità detta la struttura dell'universo, dal modo in cui si formano i corpi cosmici al modo in cui orbitano attorno a pianeti o stelle più massicci.
Einstein propose anche che l'universo iniziasse come una singolarità, un punto con volume zero e densità infinita contenente tutta la materia dell'universo. Poi si verificò il big bang, che espanse rapidamente tutta quella materia con sufficiente ferocia da sopraffare la forza di gravità. Einstein predisse anche che saremmo stati in grado di capire che la gravità era presente in quei primi istanti, grazie alle onde gravitazionali (o ai cambiamenti nel campo gravitazionale). Tutto il gas e la polvere risultanti alla fine si formarono nell'universo che conosciamo oggi anche a causa della gravità.
La gravità è una delle quattro forze della natura, insieme all'elettromagnetismo, alla forza forte e alla forza debole. Tutte queste forze sono legate alla teoria del big bang. Inoltre, le teorie rivoluzionarie di Einstein sulla natura della gravità furono fondamentali per la comprensione dell'universo da lui presentata con la relatività generale.
Quindi ricorda:la gravità non è solo la forza che fa cadere i pantaloni di un clown. È un aspetto chiave dell'universo, fin dal Big Bang.
