I ricercatori hanno studiato un nuovo esemplare del dinosauro piumato Psittacosaurus risalente al Cretaceo inferiore (135-120 milioni di anni fa), un'epoca in cui i dinosauri si stavano evolvendo in uccelli. Lo studio mostra, per la prima volta, che lo Psittacosaurus aveva una pelle simile a quella di un rettile nelle aree in cui non aveva piume.

Lo studio, pubblicato su Nature Communications , è stato guidato dai paleontologi dell'UCC, il dottor Zixiao Yang e la prof.ssa Maria McNamara della Scuola di scienze biologiche, terrestri e ambientali dell'UCC, che hanno collaborato con scienziati dell'Università di Nanchino (Cina).

Il team ha utilizzato la luce ultravioletta (UV) per identificare le zone di pelle preservata, invisibili alla luce naturale. Ulteriori indagini sulla pelle fossile utilizzando raggi X e luce infrarossa hanno rivelato dettagli spettacolari della struttura cellulare preservata.

Il dottor Yang afferma:"Il fossile è davvero una gemma nascosta. La pelle fossile non è visibile a occhio nudo ed è rimasta nascosta quando l'esemplare è stato donato all'Università di Nanchino nel 2021. Solo sotto la luce UV la pelle è visibile, in un sorprendente bagliore giallo-arancio.

"Ciò che è veramente sorprendente è la chimica della pelle fossile. È composta di silice, la stessa del vetro. Questo tipo di conservazione non è mai stata trovata nei fossili di vertebrati. Ci sono potenzialmente molti più fossili con tessuti molli nascosti in attesa di essere scoperti."

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L'aspetto più emozionante della scoperta, però, è ciò che ci racconta sull'evoluzione delle piume nei dinosauri. Il Prof. McNamara, autore senior dello studio, afferma:"L'evoluzione delle piume dalle scaglie dei rettili è uno degli eventi più profondi ma poco compresi nell'evoluzione dei vertebrati. Sebbene siano stati studiati numerosi fossili di piume, la pelle fossile è molto più rara.

"La nostra scoperta suggerisce che la pelle morbida, simile a quella degli uccelli, inizialmente si sviluppava solo nelle regioni del corpo ricoperte di piume, mentre il resto della pelle era ancora squamosa, come nei rettili moderni. Questo sviluppo a zone avrebbe mantenuto le funzioni essenziali della pelle, come la protezione contro abrasione, disidratazione e parassiti. Il primo dinosauro a sperimentare con le piume potrebbe quindi sopravvivere e trasmettere i geni delle piume alla propria prole."

L'esemplare di Psittacosaurus NJUES-10 è attualmente ospitato presso l'Università di Nanchino.