L'Università di Hong Kong (HKU) ha studiato il ruolo degli invertebrati nella decomposizione dei rifiuti forestali. Lo studio, condotto da ricercatori Ph.D. il candidato Xiaoyi Zeng e la professoressa Louise A. Ashton della Scuola di scienze biologiche dell'HKU, illustra il contributo significativo degli invertebrati del suolo, in particolare delle termiti, alla decomposizione dei rifiuti forestali nelle regioni tropicali e subtropicali.
Lo studio è stato recentemente pubblicato su Ecology Letters e i risultati sono fondamentali per preservare ecosistemi sani e conservare gli invertebrati sulla scia del diffuso cambiamento ambientale.
La decomposizione dei rifiuti è un processo cruciale nel ciclo del carbonio e nel turnover dei nutrienti. I microbi, come batteri e funghi, sono ampiamente considerati i più importanti decompositori in natura. Tuttavia, gli invertebrati del suolo contribuiscono in larga misura alla decomposizione e al ricambio dei nutrienti e sono quindi importanti per il funzionamento e la salute degli ecosistemi.
La maggior parte degli studi precedenti sulla decomposizione e sul ricambio dei nutrienti sono stati condotti in regioni temperate come l'Europa e il Nord America, con il risultato di prospettive distorte e sostanziali lacune di conoscenza riguardo ai ruoli degli invertebrati nei processi dell'ecosistema globale.
Uno dei principali decompositori degli invertebrati nei tropici sono le termiti, che spesso sono viste solo come parassiti per gli esseri umani. Tuttavia, le termiti sono importanti ingegneri ecologici ai tropici, poiché aiutano a scomporre la materia organica e a ridistribuire i nutrienti. La dominanza delle termiti ai tropici, a differenza delle regioni temperate, dovrebbe comportare differenze tra le regioni per quanto riguarda la decomposizione degli invertebrati, ma questo non è stato ben stabilito.
In questo studio, il gruppo di ricerca dell'HKU ha incluso 476 casi di studio provenienti da 93 siti in tutto il mondo. È stato utilizzato un approccio di meta-analisi per valutare le differenze regionali nella decomposizione dei rifiuti forestali mediata dagli invertebrati.
I risultati hanno mostrato che gli invertebrati contribuiscono per il 31% alla decomposizione globale dei rifiuti forestali, e che il contributo degli invertebrati del suolo nelle foreste tropicali e subtropicali è stato 1,4 volte superiore a quello delle foreste temperate e boreali. Le termiti, insieme al clima caldo e umido, hanno contribuito a una maggiore decomposizione nelle foreste tropicali e subtropicali.
Questo studio evidenzia l’importanza globale degli invertebrati nel determinare la decomposizione dei rifiuti forestali, in particolare nelle regioni tropicali e subtropicali. Tuttavia, il contributo degli invertebrati alla decomposizione dei rifiuti forestali potrebbe essere sottostimato a causa dell'attuale distorsione del campionamento regionale.
Inoltre, questo studio evidenzia l’importanza delle termiti nel ciclo dei nutrienti. Molti considerano ancora le termiti come parassiti delle colture e utilizzano ampiamente insetticidi per ridurre l’abbondanza di termiti. La conservazione degli invertebrati nelle regioni tropicali e subtropicali è fondamentale per il mantenimento dei servizi ecosistemici, dato il diffuso cambiamento ambientale in queste aree.
Pertanto, questo studio sottolinea la necessità di integrare le funzioni degli invertebrati nei modelli del sistema terrestre poiché contribuiscono per circa il 31% alla decomposizione globale dei rifiuti forestali. Una raccolta dati estesa e standardizzata è di grande valore per sviluppare un database globale sulla biodiversità del suolo e migliorare il potere predittivo dei modelli del sistema terrestre.
Inoltre, gli approcci di gestione forestale che si concentrano sull’uso di insetticidi per controllare le popolazioni di termiti possono avere conseguenze indesiderate sul funzionamento dell’ecosistema (ad esempio, il ciclo dei nutrienti). I gestori delle foreste dovrebbero invece prendere in considerazione strategie di conservazione che proteggano le popolazioni di invertebrati e promuovano pratiche di gestione forestale sostenibili.
"Questo studio dimostra che gli invertebrati sono essenziali per la decomposizione, mantenendo in funzione gli ecosistemi decomponendo il materiale organico morto. Gli invertebrati come le termiti sono particolarmente importanti nelle zone tropicali e subtropicali dove si verifica la maggior parte della biodiversità.
"La biodiversità degli invertebrati è minacciata dalle attività umane come il cambiamento climatico, la perdita di habitat e l'inquinamento. È essenziale mitigare la perdita di biodiversità per mantenere ecosistemi sani e funzionanti nel futuro", ha affermato la professoressa Louise Ashton, assistente professore della HKU School of Biological. Scienze.
Ulteriori informazioni: Xiaoyi Zeng et al, Contributo globale degli invertebrati alla decomposizione dei rifiuti forestali, Ecology Letters (2024). DOI:10.1111/ele.14423
Fornito dall'Università di Hong Kong
