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Il Programma di ricerca umana della NASA ha monitorato gli impatti dei viaggi spaziali sul corpo umano sin dagli albori dell’agenzia. La sua ricerca mostra che l'ambiente di microgravità può alterare in modo permanente la densità ossea, la massa muscolare e la vista, ma molti di questi cambiamenti sono reversibili una volta che gli astronauti tornano sulla Terra.
Il professore dell’Università del Galles del Sud, DamianBailey, ha spiegato alla BBC:“Lo spazio è l’ambiente più estremo che gli esseri umani abbiano mai affrontato, e i nostri corpi semplicemente non si sono evoluti per questo”. Prima del lancio, gli astronauti vengono sottoposti a un rigoroso addestramento e condizionamento medico per garantire che siano fisicamente pronti a gestire lo stress del volo e a rispondere rapidamente a qualsiasi problema di salute che si presenti. Valutazioni di routine di sangue, peso corporeo, forza, urina, vista e altro tengono traccia del modo in cui i loro corpi si adattano.
Dopo l'ammaraggio, il team ASCR (Astronaut Strength, Conditioning and Rehabilitation) personalizza un piano di ricondizionamento su misura per le esigenze di ciascun membro dell'equipaggio. Per la maggior parte, un programma di 45 giorni è sufficiente, ma le missioni di lunga durata possono richiedere una riabilitazione prolungata e, in alcuni casi, il recupero completo può richiedere anni.
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Durante le missioni a bordo della Stazione Spaziale Internazionale, gli astronauti evitano alcol, pane e bevande gassate per proteggere la salute delle ossa e ridurre gli spostamenti di liquidi. Nonostante queste restrizioni, registrano ancora due ore di esercizio quotidiano su cicloergometro, tapis roulant e attrezzature per l'allenamento di resistenza per contrastare la perdita di carico basata sulla gravità.
Una volta tornati sulla Terra, l'équipe medica reintroduce gli astronauti alla gravità in modo graduale. La prima fase si concentra sul ripristino dell’equilibrio, dell’andatura e della forza degli arti inferiori. Come ha osservato l'astronauta TimPeake in un'intervista alla BBC, "I primi giorni in cui si riacquista stabilità e capacità di camminare normalmente possono essere sorprendentemente difficili."
La seconda fase aumenta il condizionamento cardiovascolare con il ciclismo, il canottaggio e l'allenamento ellittico, mentre il lavoro mirato sulla forza espande la resistenza muscolare. Durante tutto il processo, il supporto per la salute mentale (pratiche di consapevolezza e coaching per la gestione dello stress) aiuta gli equipaggi ad affrontare la transizione psicologica dall'isolamento nello spazio alla vita quotidiana sulla Terra.
